La luna de Saturno, Encelado, es uno de los lugares más interesantes a la hora de buscar vida en el Sistema Solar )pero fuera de nuestro planeta, obviamente). Y según publica Nature Communications, un estudio dirigido por la Universidad de Viena describe un microbio encontrado en las profundidades del mar de Japón llamado Methanothermococcus okinawensis que podría sobrevivir a la temperatura, presión y composición química del océano que se encuentra bajo la superficie helada de Encelado.
Dicen que este microbio podía explicar el metano encontrado (gracias a la nave Cassini de la NASA) en Encelado: la vida microbiana, específicamente los metanógenos, son los que producen metano. Y una misión futura puede detectar las biofirmas de esos organismos que se esconden en su océano, probablemente cálido.
«Parte del metano detectado en Encelado podría, en principio, ser de origen biológico«, afirma el doctor Simon Rittman en declaraciones a IFLScience. «Somos los primeros en investigar si los microorganismos podrían producir metano en estas condiciones».
En su estudio, el equipo investigó tres microorganismos en el laboratorio para ver si podían sobrevivir las condiciones en Encelado y producir metano. Esto incluye una presión de hasta 90 bares (la presión del nivel del mar en la Tierra es aproximadamente de 1 bar) y temperaturas de menos de 0ºC y de hasta más de 100ºC.
El equipo realizó el experimento en frascos de 20 ml de tamaño, con un líquido en el interior compuesto de elementos inorgánicos. Agregaron los microbios a la mezcla, junto con el hidrógeno y el dióxido de carbono, proporcionando tanto comida como energía, como se esperaba en Encelado.
Con la misión Cassini finalizada en septiembre de 2017, la NASA está investigando la posibilidad de enviar una nueva misión a Encelado en la próxima década o dos, necesitando un espectómetro de masas avanzado, que puede analizar la química de los gases y detectar así posibles biofirmas. Tendrá que ser unas cinco veces más potente que el que sobrevoló Cassini, capaz de detectar lípidos, proteínas y aminoácidos de cualquier vida extraterrestre.
El estudio destaca que, si es posible que dicha vida sobreviva en Encelado, tenemos que tener muchísimo cuidado con la contaminación de la Luna. Si los microbios terrestres fueran llevados allí y salir a la superficie, es posible que en el futuro puedan proporcionar falsas lecturas de vida extraterrestre.
