A los átomos les gusta el calor: tanto, que cuanto más hay, más se mueven. Y al revés: cuanto más frío, menos se mueven. De hecho, el cero absoluto (-273ºC) es así porque los átomos se detienen por completo. Y no se puede ir más allá.
Lo más caliente que ha estado la Tierra (que se haya registrado, al menos) no ha sido por un acto natural: ha sido gracias al Gran Colisionador de Hadrones. Cuando rompen partículas de plomo, por una fracción de segundo, la temperatura alcanza los 5,5 billones de grados de temperatura. Más caliente incluso que la explosión de una supernova.
Pero teóricamente podemos ir más allá. El primer contendiente para el máximo calor es la temperatura de Planck, que equivale a 100 millones de millones de millones de millones de grados. Es casi imposible poner en perspectiva tantísimo calor.
Esto es tan caliente como puede llegar la física normal porque, una vez se supera esa temperatura, la física convencional simplemente no funciona. Comienzan a pasar cosas raras: la fuerza gravitacional se vuelve tan fuerte como las otras tres fuerzas naturales (electromagnetismo y las fuerzas nucleares fuertes y débiles), y se unen en una sola fuerza unificada. Comprender cómo sucede esto se conoce como «la teoría del todo», el súmmum de la física teórica moderna… algo que actualmente no entendemos.
La temperatura de Hagedorn es la temperatura más alta que creemos que podríamos alcanzar. Este es el punto en el cual la materia hadrónica (toda la materia ordinaria normal del universo) ya no es estable y se descompone por completo. Llegamos a este punto a aproximadamente 2×10(12) K. Algunos físicos teóricos postulan que, en este punto, la materia hadrónica no se «evapora» sino que, en cambio, pasa a ser materia de quarks, que luego puede calentarse aún más. Sin embargo, la materia del quark es una fase teórica, y no estamos seguros de si realmente existe.
Otro contendiente para la temperatura más caliente del universo es cortesía de los teóricos de cuerdas, que dicen que la temperatura más alta es de 10(30) K, un poco más fría que el competidor de arriba. Esto se debe a que los teóricos de cuerdas creen que las cosas más básicas del universo no son las partículas normales con las que todos estamos familiarizados, sino las cuerdas vibrantes, que tienen una temperatura de Hagedorn diferente a la de los hadrones.
Desafortunadamente, es imposible probar las predicciones hechas por los teóricos de cuerdas (así como muchas tras predicciones que existen en tales extremos), así que como resultado no se sabe exactamente cuál es la temperatura más alta. Pero los mencionados arriba son los mejores contendientes, según los físicos.
