La NASA ha reconocido que han descubierto en Marte un impresionante depósito de hielo subterráneo debajo de Utopía.
Utilizando un instrumento llamado SHARAD (Shallow Radar), el equipo fue capaz de estimar que el depósito es de entre 80 y 170 metros de espesor, y se encuentra abajo una capa de tierra de hasta 10 metros de profundidad. Los resultados se han publicado en la revista Geophysical Research Letters.
El depósito se cree que tiene menos del 1% de toda el agua presente en Marte, pero sus impresionantes características y abundancia relativa en un solo lugar en latitudes medias hace que sea un objetivo ideal para la exploración.
«Este depósito es probablemente más accesible que la mayor parte de hielo en Marte, porque está en una latitud relativamente baja y se encuentra en una zona plana, lisa, donde el aterrizaje de una nave espacial sería más fácil que en otras zonas con hielo enterrado», afirma Jack Holt, de la Universidad de Texas, y coautor del estudio.
Utopía es una cuenca con un diámetro de 3.300 kilómetros. «Este depósito probablemente se formó cuando, en la historia de Marte, nevó agua mezclada con polvo, estando el planeta en un estado más inclinado del de hoy en día», añadió Cassie Stuurman, también de la Universidad de Texas.
La inclinación del eje planetario está actualmente en 25 grados, cercanos a los 23,5 que tiene la Tierra. Pero a diferencia del nuestro, el eje planetario de Marte varía entre 0 y 60 grados cada 120.000 años. Durante el misterioso pasado del planeta rojo, Utopía podría haber sido extrapolable al Polo Norte.
«Sabemos que, en los inicios de Marte, el planeta tenía agua líquida en la superficie, a modo de ríos y lagos. ¿Dónde se fué? Gran parte de ella queda en el planeta, pero en la atmósfera», afirma Leslie Tamppari, del Jet Propulsion Laboratory. «Pero también hay una gran cantidad de hielo que ahora está bajo tierra, y queremos seguir aprendiendo de ellos».
