En la búsqueda de vida en el Sistema Solar, hay algunos lugares que parecen prometedores. Marte, que llegó a tener océanos en su superficie, puede tener signos de vida pasada e incluso presente. Europa, un satélite de Júpiter, por su parte, contiene un océano subterráneo que podría esconder algo.
Otro satélite de uno de los planetas que conforman nuestro sistema planetáreo, Encelado (que orbita a Saturno) es también uno de los sitios más interesantes de observar. Esto se debe a que, al igual que Europa, también se cree que contiene un océano bajo la superficie. Sin embargo, las estimaciones habían sugerido que su capa de hielo era de más de 60 kilómetros de espesor en algunos puntos, lo que lo hacia casi imposible acceder con la tecnología actual.
Pero, según un equipo internacional de investigadores que incluye a científicos del Centro Nacional de Investigación Científica (CNRS) ha sugerido que, en algunos lugares, dicha capa puede tener sólo unos pocos kilómetros de espesor. Si esto es cierto, esto sugeriría que el océano de Encelado está tentadoramente cerca de la superficie.
Para llegar a dicha conclusión, han estado observando la rotación del planeta y la han relacionado con los efectos de marea de la Luna, lo que sugiere que, en promedio, el espesor del hielo es de 20 kilómetros, pero que este dato era «incompatible con otros datos gravitatorios y topográficos obtenidos», según afirmaron en un comunicado.
Para solucionar este rompecabezas, los investigadores pensaron que el hielo de Encelado actúa como una cáscara elástica: el satélite tiene un núcleo rocoso de 370 kilómetros de ancho, con el océano situado a unos 45 bajo tierra, suponiendo casi la mitad del volumen de la luna.
Pero lo más emocionante de todo es que, si bien la capa de hielo tiene un promedio de 20 kilómetros, en el Polo Sur dicha espesor sería de tan sólo 5 kilómetros. No tenemos medios para profundizar en dicho hielo (aún), pero hay un par de misiones en mente, como el Life Finder Encelado, que sentarán las bases para futuras misiones.
De acuerdo con este estudio, si la capa de hielo es tan fina, significa que el tira y afloja de la gravedad de Saturno no es suficiente para explicar como Encelado se mantiene caliente: «por lo tanto, se refuerza la idea de que dicho calor se produce en el interior del satélite, pudiendo alimentar los respiraderos hidrotermales en el fondo del océano», según afirma la agencia en un comunicado.
