Mirando a las lejanas estrellas, miramos su pasado. El tiempo que su luz demora en llegar a nosotros nos permite ver lo que sucedió hace cientos de años. Así que cuando hablamos de su futuro, tal vez proyectamos algo que ya sucedió. Se conoce el “futuro” de la estrella Betelgeuse. En algún momento sufrirá una gran implosión. Pero tal vez ya estemos viendo los preliminares. La estrella Betelgeuse se desvanece a la mitad de su magnitud habitual.
Betelgeuse es la novena estrella más brillante en el cielo. Forma parte la constelación de Orión. Pierde brillo en observaciones desde octubre, hasta desvanecerse a la mitad de su magnitud habitual.
Es una estrella con una masa 12 veces la del Sol. Se extendería hasta casi la órbita de Júpiter. Es una supergigante roja a 600 años luz. Se agotó ya el combustible en su núcleo que le proporcionaba energía. Aumentó enormemente su tamaño y está destinada a sufrir una implosión central y un colapso masivo. Se recompondrá luego como una supernova de Tipo II, pero no se sabe cuándo.
Cómo la estrella Betelgeuse se desvanece
En un artículo publicado el 8 de diciembre en The Astronomer’s Telegram, investigadores de la Universidad de Villanova daban cuenta de una novedad. Las estimaciones de la curva de luz -cortesía de la Asociación Estadounidense de Observadores de Estrellas Variables (AAVSO)-, verificaban que la estrella se había desvanecido aproximadamente una magnitud. Un poco más de la mitad de su magnitud habitual de +0.5 a +1.5.
Un cambio en una magnitud no es inusual para una estrella variable como Betelgeuse. La variabilidad de Betelgeuse rojo-naranja fue notada por primera vez por el astrónomo Sir John Herschel en 1836.
Lo cierto es que el actual desvanecimiento es el más importante durante 25 años de monitoreo continuo. Y en 50 años de observaciones de banda V fotoeléctrica. Las variaciones de luz son complicadas y surgen de las pulsaciones, así como del aumento y disminución de grandes supergránulos en la superficie convectiva de la estrella, según los científicos.
La luz en el cielo
Tal vez estamos asistiendo a la génesis de un estallido de supernova. Betelgeuse está mucho más lejos de la Tierra que el límite de 50 años luz para que la radiación de una explosión así fuese letal para la vida en nuestro planeta. Pero su brillo podría ser más de cien veces más intenso que el de Venus. Y la haría visible en el cielo diurno, informa Universe Today.
La veríamos, tal vez, como los ewoks de la saga de Star Wars vieron la explosión de la Estrella de la Muerte en el cielo. Y seguramente como ellos, nos maravillaríamos.
