Las grandes guerras del siglo anterior dejaron muchos naufragios en los océanos. Por doquier, barcos militares y comerciales fueron atacados y enviados al fondo del mar. De vez en cuando, los exploradores del fondo marino se topan con alguno. Lo que no es usual, es que los restos de los naufragios de las guerras mundiales estén en costas sudamericanas. Así es: fue una batalla naval de la I Guerra Mundial al sur de Chile entre ingleses y alemanes. El saldo: miles de hombres en el fondo del mar. Después de más de 100 años, fue encontrado un barco alemán hundido cerca de las islas Malvinas/Falklands.
La guerra lejana, tan cerca
El crucero acorazado alemán SMS Scharnhorst enfrentó en 1914 en aguas territoriales chilenas a la Real Armada Británica. En la llamada batalla de Coronel, cerca de una bahía de ese nombre, hundió dos naves inglesas. Poco después su travesía llegaría a su fin en el fondo del mar. La nave fue hundida el 8 de diciembre de 1914 con más de 800 hombres a bordo. Incluyendo al vicealmirante Maximilian Graf von Spee, que comandaba el barco.
Mensun Bound, el líder de la misión de exploración que encontró el acorazado, calificó como «extraordinario» el momento de su hallazgo.
La aparición
«Con frecuencia estamos cazando sombras en el lecho marino, pero cuando el Scharnhorst apareció por primera vez, no tuvimos duda de que era un barco de la flota alemana», dijo. El proceso de búsqueda fue filmado por la empresa audiovisual TVT. «Repentinamente, la nave surgió de entre las sombras con sus grandes cañones apuntando en todas direcciones», señaló.
«Como nativo de las Falklands y como arqueólogo marino, un descubrimiento de tanto significado es un momento conmovedor e inolvidable en mi vida», agregó.
La búsqueda del SMS Scharnhorst empezó hace cinco años. Coincidió con el 100 aniversario de la Batalla de las Malvinas/Falklands, pero inicialmente resultó infructuosa. Los equipos de rastreo reanudaron sus operaciones este año, utilizando un barco para exploración submarina, el Seabed Constructor, y cuatro vehículos submarinos autónomos.
Al tercer día de búsqueda encontraron el SMS Scharnhorst. Estaba a una profundidad de 1.610 metros.
El lugar del naufragio no fue tocado durante la operación. El Falkland Maritime Heritage Trust busca que sea formalmente protegido por ley. El SMS Scharnhorst comenzó a navegar en 1906 y en 1909 fue asignado al escuadrón de Asia Oriental, que estuvo operando en el océano Pacífico hasta el inicio de la I Guerra Mundial.
Un cementerio en el mar
La batalla de Coronel fue la primera derrota de la Real Armada Británica durante la I Guerra Mundial.
También fue devastadora. Los alemanes hundieron dos de las cuatro naves británicas, causando la muerte de 1.600 tripulantes. Ningún alemán perdió la vida. Pero la respuesta británica no se hizo esperar.
La marina británica envió barcos desde el mar del Norte hasta el Atlántico Sur. Allí se enfrentaron con los alemanes frente a las islas Malvinas/Falkland cinco semanas más tarde.
El escuadrón británico persiguió y atacó al alemán. Las naves HMS Inflexible y HMS Invincible causaron un daño mayúsculo al SMS Scharnhorst, haciendo que se hundiera con sus 860 tripulantes a bordo.
Luego, los barcos británicos continuaron la persecución de las naves alemanas restantes. Entre las víctimas se encontraban también los dos hijos del vicealmirante Von Spee. Heinrich, a bordo del SMS Gneisenau y Otto, a bordo del crucero ligero SMS Leipzig. En total, 2.200 marinos alemanes murieron en la batalla.
El sabor agridulce del hallazgo
La familia Von Spee consideró que el hallazgo del naufragio era «agridulce». «Nos consuela saber que ha sido hallado el lugar de descanso final de tantas personas y ahora puede ser preservado. Al mismo tiempo que es un recordatorio del inmenso desperdicio de vidas», dijo Wilhelm Graf von Spee.
«Como una familia que perdió un padre y sus dos hijos en un mismo día. Como las miles de otras familias que sufrieron pérdidas inimaginables durante la I Guerra Mundial, los recordamos y debemos asegurarnos de que su sacrificio no fue en vano», agregó. El vicealmirante Von Spee fue tratado como un héroe en Alemania por no haberse rendido. En 1934 un nuevo acorazado fue bautizado con su nombre.
La batalla de las islas Malvinas/Falkland tuvo un efecto duradero en la I Guerra Mundial. Como resultado de ella el escuadrón de Asia Oriental, la única formación alemana permanente desplegada en el extranjero, dejó de existir y no pudo volver a asaltar barcos comerciales.
Los rezagos de las grandes guerras persisten en forma de símbolos, como los cementerios marinos. Es lo que nos recuerda el hecho de haber encontrado un barco alemán hundido hace 100 años.
