Ya nos lo había adelantado Luke Skywalker, cuando hablaba de “la fuerza” en Star Wars. Para la ciencia, es algo que explicaría la famosa “materia oscura”. Un equipo de físicos del instituto de Investigaciones Nucleares de Hungría, bajo la dirección de Attila Krasznahorkay, está convencido de haber observado, en acción, una quinta fuerza hasta ahora desconocida. Su trabajo se acaba de publicar en arXiv.org. Se trata de la quinta fuerza de la naturaleza.
Todo lo que existe en el Universo «funciona» gracias a la acción de cuatro fuerzas fundamentales: gravedad, electromagnetismo y dos interacciones nucleares, la fuerte, que mantiene la cohesión de los núcleos atómicos, y la débil, responsable de los fenómenos de desintegración radiactiva.
El berilio y su participación en esta historia
Este equipo de investigadores afirma haber «visto» a la misteriosa quinta fuerza. Hace unos años, sin ir más lejos, tuvieron un atisbo de ella durante la descomposición de un isótopo de berilio. Y ahora, en su nuevo artículo, aseguran haber podido observarla de nuevo. Y no solo eso, sino también a la partícula que la transporta, que han bautizado como X17.
Krasznahorkay y sus colegas ya sospechaban desde 2016. En su trabajo, algo extraño estaba sucediendo durante la descomposición de un átomo de berilio-8. Observaron que emitía luz. Y si esa luz era lo suficientemente energética, se transformaba en un electrón y un positrón (su antipartícula). Se alejaban el uno del otro en un ángulo predecible. De hecho, según la ley de conservación de la energía, a medida que ésta aumenta en un haz de luz que produce las dos partículas, el ángulo entre ellas debería disminuir.
Un nuevo bosón
Pero, curiosamente, eso no fue lo que vieron. En su recuento se produjo un aumento inesperado en el número de electrones y positrones que se separaban en ángulos de 140 grados. Mucho más de lo previsto.
Aquel estudio suscitó de inmediato la atención de otros investigadores en todo el mundo. Y algunos de ellos sugirieron que la anomalía detectada podría deberse a la acción de una partícula desconocida. En concreto, y según sus características, un bosón fundamental completamente nuevo.
La apuesta, desde luego, no fue pequeña. En la actualidad conocemos cuatro fuerzas fundamentales, y sabemos que sus unidades mínimas, o cuantos, son transportados, por lo menos en tres de ellas, por bosones. De las cuatro fuerzas, solo la gravedad se resiste aún a ser cuantificada. Se supone que la unidad mínima de gravedad es transportada por una partícula hipotética, el gravitón, que lamentablemente los científicos aún no han conseguido descubrir.
La conclusión, por lo tanto, es que todas las señales detectadas apuntan a que el nuevo bosón X17 sería el portador de una nueva y desconocida fuerza, la quinta fuerza de la Naturaleza.
La omnipresente materia oscura a punto de revelarse
Hay más. Si el extraño bosón existe realmente y no es solo una ilusión, el hecho de que interactúe con neutrones sugiere que podría ser el responsable de una fuerza que no se parece en nada a las cuatro que conocemos. Ya tenemos en la mesa el misterio de la materia oscura. Y una partícula fundamental completamente nueva podría llevar a una solución que los físicos llevan décadas buscando.
Sucede que, en varios experimentos destinados a «cazar» materia oscura se buscaba una partícula extraña de 17 megaelectronvoltios, justo la masa calculada por Krasznahorkay para la hipotética partícula de su experimento. ¿Simple casualidad? Es aún muy pronto para decirlo, pero la misteriosa X17 podría, perfectamente, ser justo lo que se llevaba tanto tiempo buscando.
