Las aves se comunican desde antes de eclosionar. No solo identifican las llamadas de alerta de las aves adultas. También comparten información con sus hermanos, para decidir el momento seguro para eclosionar. ¿No es sorprendente? Tan sorprendente como el hecho de que la comunidad científica lo haya descubierto.
Un equipo de investigadores expuso huevos de gaviota patiamarilla (Larus michahellis) a señales que indicaban un alto riesgo de depredación. Los embriones no observados no sólo comunicaron estas señales a sus nidos no expuestos. Emergieron de sus huevos y mostraron un comportamiento mucho más cauteloso que el grupo de control.
Comunicación prenatal
Es un hallazgo que revela cómo las aves pueden adaptarse a su entorno incluso antes del nacimiento, ya que, a diferencia de los mamíferos placentarios, su fisiología ya no puede verse influenciada por los cambios en el cuerpo de su madre después de la puesta del huevo.
«Estos resultados sugieren fuertemente que los embriones de gaviotas pueden adquirir información ambiental relevante de sus hermanos», escribieron los investigadores en su artículo.
«Juntos, nuestros resultados resaltan la importancia de la información adquirida socialmente durante la etapa prenatal como un mecanismo no genético que promueve la plasticidad del desarrollo».
El equipo recolectó huevos silvestres de gaviota de una colonia de cría en la isla de Sálvora en España que experimentan niveles fluctuantes de depredación, especialmente de pequeños carnívoros. Como el visón.
Cómo se hizo
Estos huevos se dividieron en grupos de tres y se colocaron en incubadoras. Luego se asignaron a uno de dos grupos: el grupo experimental (amarillo en la imagen de arriba) o el grupo de control (azul).
De cada grupo, dos de los tres huevos se sacaron cuatro veces al día de su incubadora (siempre los mismos dos huevos). Se colocaron en una caja insonorizada. Allí se reproducían grabaciones de depredadores y llamadas de alarma de adultos.
Para los huevos del grupo de control, no se reprodujo ningún sonido dentro de la caja insonorizada.
Luego se colocaron de nuevo en la incubadora, en contacto físico con los «huevos ingenuos» que habían quedado atrás.
Los huevos que habían estado expuestos a llamadas de alarma, según los investigadores, tendían a vibrar más en la incubadora que los huevos que habían sido colocados en la caja silenciosa. Y aquí es donde se pone interesante.
Los grupos experimentales, incluidos los huevos ingenuos que no habían sido expuestos a las llamadas de alarma, tardaron más en eclosionar que los grupos de control. Y cuando emergieron, los tres polluelos en los grupos experimentales mostraron los mismos cambios de desarrollo.
En comparación con los pollos de control, los pollos experimentales hicieron menos ruido. Se agacharon más, un comportamiento defensivo que generalmente se produce en respuesta a los gritos de alarma de los adultos.
Y los tres polluelos en cada nido experimental, incluido el polluelo ingenuo, tenían características fisiológicas que no se veían en los nidos de control. Tenían niveles más altos de hormonas del estrés, menos copias de ADN mitocondrial por célula y un tarso o pierna más corto.
Esto, dijeron los investigadores, indica una compensación. Las aves están mejor capacitadas para responder al peligro, pero tienen un «costo de una capacidad celular reducida de producción y crecimiento de energía».
«Nuestros resultados muestran claramente que los embriones de aves intercambian información valiosa, probablemente sobre el riesgo de depredación, con sus hermanos», escribieron los investigadores en su artículo.
Los estudios futuros deberían investigar si el uso de información social mediante el desarrollo de embriones puede favorecer la plasticidad fenotípica adaptativa en otros contextos, como condiciones ambientales o sociales adversas, y si dichas respuestas programadas pueden variar o no entre los embriones que pertenecen al mismo grupo».
Las aves se comunican desde antes de eclosionar. La naturaleza sigue adaptándose. ¿Qué otro tipo de comunicación surgirá en el futuro?
