Un equipo internacional de astrónomos ha descubieto el objeto más lejano detectado en el Sistema Solar. Apodado «Farout», es un planeta enano con un tono rosado (típico en objetos ricos en hielo) ubicado a 17,95 mil millones de kilómetros del Sol.
Su designación oficial es 2018 VG18 y tiene un diámetro de 500 kilómetros. Es el primer objeto descubierto más allá de 100 Unidades Astronómicas (UA) de nuestra estrella, siendo 1 UA la distancia Tierra-Sol. Farout está a una distancia de 120 UA, mucho más lejos que el planeta enano Eris, que está a 96 UA. Plutón, en comparación está a 34 UA.
Este objeto fue descubierto en imágenes tomadas por el telescopio japonés Subaru, situado en la cima del Mauna Kea, en Hawai, el pasado 10 de noviembre. Las observaciones de seguimiento para confirmar la distancia se realizaron en diciembre desde el observatorio Las Campanas, en Chile.
«Todo lo que sabemos actualmente sobre 2018 VG18 es su distancia desde el Sol, su diámetro aproximado y su color», afirma en un comunicado el codescubridor, David Tholen, de la Universidad de Hawai. «Debido a que es tan distante, orbita muy lentamente, probablemente tarde más de 1.000 años en hacer un viaje alrededor del Sol».
Farout se suma a la intrigante familia de objetos peculiares descubietos hasta ahora más allá de la órbita de Plutón. Las órbitas de estos objetos (trans-neptunianos) parecen estar influenciadas por la gravedad de un planeta masivo, por lo que los investigadores han presentado la idea de que el Planeta 9 existe a más de 200 UA. Hasta el momento, aún no se ha producido ningún avance en su descubrimiento, pero los objetos trans-neptunianos están ayudando a los astrónomos a comprender lo que sucede en el borde del Sistema Solar.
«El 2018 VG18 es mucho más distante y lento que cualquier otro objeto observado del Sistema Solar, por lo que se tardará algunos años en determinar completamente su órbita», agrega el astrónomo Scott Sheppard, del Instituto Carnegie para la Ciencia. «Pero se encontró en una ubicación similar en el cielo a otros objetos extremos conocidos del Sistema Solar, lo que sugiere que podría tener el mismo tipo de órbita que la mayoría de ellos. Las similitudes orbitales mostradas por muchos de los cuerpos pequeños y distantes conocidos del Sistema Solar fueron el catalizador de nuestra afirmación original de que hay un planeta masiva y distante en varios cientos de UA que «pastorean» estos objetos más pequeños».
Apenas estamos empezando a comprender los límites del Sistema Solar, pero descubrimientos como este nos muestran la inmensidad de lo que podemos llegar a conocer.
