Si quieres disfrutar de un día a plena luz del sol y sin nubes que entorpezcan tu bronceado, WASP-96b es tu planeta ideal. Ahora, tendrás que soportar temperaturas de más de 1.000ºC.
Este exoplaneta es el primero descubierto sin nubes. El gigante de gas, con una masa similar a Saturno, suele pasar con frecuencia por delante de WASP-96, lo que permite a los expertos observarlo mejor cuando lo cruza.
Cuando la luz pasa a través de un gas produce un hecho llamado espectro de absorción, donde los elementos crean una «señal» única que nos alerta sobre su presencia; este espectro cambia sutilmente cuando está bajo presión, como en la parte inferior de una atmósfera densa. En teoría, los planetas en tránsito (aquellos que pasan frente a su estrella desde nuestra perspectiva), deberían proporcionarnos la oportunidad perfecta para analizar sus atmósferas, incluso a enormes distancias. Sin embargo, las nubes generalmente dificultan el análisis.
Si nuestro entendimiento de los gigantes gaseosos es correcto, debería tener suficiente sodio y potasio en su atmósfera, pero por culpa de las nubes no se ha podido confirmar. Por lo tanto, poder «ver el cielo» de WASP-96b, gracias al Very Large Telescope de Chile, es un descubrimiento realmente emocionante.
«Hemos estado observando más de 20 espectros de tránsito de exoplanetas», afirma el doctor Nikolay Nikolov, de la Universidad de Exeter. «WASP-96b es el único exoplaneta que parece estar completamente libre de nubes y muestra una clara firma de sodio, por lo que es un punto de referencia«.
Júpiter, Saturno, Neptuno y Urano tienen un patrón en el que cuanto más masivo es el planeta, menor es la proporción de elementos pesados en su atmósfera exterior. Teniendo en cuenta las diferencias entre WASP-96, una estrella rica en metales pesados, y nuestro Sol, este patrón es válido para WASP-96b, lo que sugiere que es una característica universal de los gigantes gaseosos.
