Hay seis elementos químicos de los que depende la vida en la Tierra: fósforo, carbono, hidrógeno, nitrógeno, oxígeno y azufre. Un nuevo estudio sugiere que el primero de estos puede no ser nada abundante en el universo, posiblemente reduciendo las posibilidades de encontrar vida extraterrestre.
Astrónomos de la Universidad de Cardiff utilizaron el Telescopio William Herschel, localizado en La Palma, en las Islas Canarias, observó la luz infrarroja de una supernova a 6.500 años luz de distancia llamada Nebulosa del Cangrejo. También estudiaron otra, llamada Cassiopeia A, a 11.000 años luz.
Lo que hacían era buscar luces que mostraran la presencia de hierro y fósforo. Se dice que el último es esencial para la vida en la Tierra. Las células usan el compuesto de trifosfato de adenosina (ATP) para almacenar y transferir energía, dependiendo de este elemento.
Descubrieron que si bien el fósforo se localizaba en las supernovas, sus niveles fluctuaban bastante en las dos que se estudiaron. Esto podría dificultar la formación de vida en planetas donde este elemento no es nada abundante.
«La ruta para llevar fósforo a los planetas recién formados es bastante precaria», afirma la doctora Jane Greaves, que realizó el hallazgo.«La escasez de fósforo insinúa un camino arduo para la formación de vida extraterrestre».
El equipo observará otros restos de supernovas para ver si sus niveles de fósforo también varían mucho. Si realmente lo hacen, serían muy malas noticias para las posibilidades de que un mundo pueda sustentar vida. «En ese caso, la vida realmente podría tener dificultades para comenzar a partir de planetas con químicas pobres en fósforo».
Otros estudios también han estado buscando ingredientes básicos para la vida en otras partes del universo. El año pasado, se anunció que se había encontrado isocianato de metilo, una molécula que consiste en nitrógeno, carbono y oxígeno, alrededor de una estrella, una gran pista para la formación de vida.
Hasta el momento no sabemos realmente cómo surgió exactamente la vida en la Tierra, y mucho menos si es posible en otros lugares. Pero encontrar ingredientes como estos, o la falta de ellos, podría decirnos más sobre lo que podríamos esperar encontrar en planetas más allá de nuestro Sistema Solar.
