A pesar de los horribles síntomas de la lepra, desde que la medicina ha avanzado ha sido fácil de tratar. Pero esto podría estar a punto de cambiar, ya que un equipo internacional de científicos ha publicado en la revista Nature Communications que las más de cien cepas de bacterias analizadas de la Mycobaterium leprae han hipermutado para volverse resistentes a los medicamentos tradicionales.
Esta nueva investigación propuso aislar, secuenciar y analizar los genomas de 154 cepas diferentes de M. leprae de todo el mundo. De estos, se encontraron 8 cepas que contienen una gran cantidad de mutaciones aleatorias que les permitieron desarrollar una resistencia a múltiples fármacos. Es difícil decirlo con exactitud, pero las mutaciones probablemente se hayan acumulado en los últimos años o quizá décadas.
«Es una estrategia de superviviencia contra los antibióticos«, afirma Andrej Benjak, autor principal del estudio. «La interrupción de la reparación del ADN provocará una tormenta de mutaciones aleatorias, lo que aumenta las posibilidades de que el gen «incorrecto» mute y conduzca a la resistencia a los medicamentos. Pero las mutaciones aleatorias también pueden ser mortales», añade el experto. Andrej concluye que «es como una ruleta rusa desesperada para las bacterias«.
La lepra es una enfermedad infecciosa que daña los nervios, los ojos y las vías respiratorias. Cuando se produce la infección, los pacientes experimentan una pérdida de sensibilidad y daño permanente en la piel y las extremidades. A veces esto concluye con discapacidad y deformaciones.
Gracias a los textos antiguos (como el Atharva Veda hindú, del año 1000 a.C.) sabemos que la lepra ha existido desde que tenemos conocimientos de enfermedades. Pero entre los años 40 y 60 del pasado siglo, se desarrolló una serie de medicamentos para combatir esta bacteria, lo que facilitaba el tratamiento de la enfermedad. Ahora, parece, que comienzan a fallar.
