Según informa la revista Science Advances, científicos de la Universidad de Washington han propuesto una nueva forma de buscar vida en el espacio, buscando desequilibrios de ciertos gases en las atmósferas de otros planetas. Según afirman, estas alteraciones pueden indicar si un mundo tiene una biosfera habitable.
«Anteriormente, gran parte del foco central de la búsqueda en exoplanetas era el oxígeno«, afirma Joshua Krissansen, líder de la investigación. «Sin embargo, hay razones para creer que incluso si la vida es común en el cosmos, las atmósferas ricas en oxígeno podrían ser raras«.
Usando telescopios de nueva generación, como el Telescopio Espacial James Webb (JMST), podrían medir la composición atmosférica de las atmósferas más allá del Sistema Solar. Esta capacidad aumentará con los nuevos telescopios que están por venir en la década de 2020, como el Telescopio Extremadamente Grande.
Nuestro planeta es rico en oxígeno porque es un producto de desecho de la fotosíntesis, por lo que este gas es una buena manera de buscar vida en otros planetas. Pero ese no siempre ha sido el caso. Solo una octava parte de la historia de nuestro planeta ha visto que la vida produzca grandes cantidades de oxígeno, pero obviamente hemos tenido una biosfera habitable por mucho más tiempo.
Entonces el equipo examinó la historia de la vida en nuestro planeta para encontrar momentos en los que los organismos vivos podrían haber producido la mezcla de gases en nuestra atmósfera, incluso sin oxígeno. Luego descartaron otras formas en que se podrían producir gases, como impactos de asteroides que causan eyecciones de metano desde el interior de un planeta.
Descubrieron que la detección de metano, dióxido de carbono y nitrógeno es un desequilibrio que sugiere que los organismos deben de jugar algún tipo de papel en la atmósfera del planeta. En la Tierra, esto habría sido un sinónimo de vida hace unos 2,5 o 4 mil millones de años, en el eón Arcaico. Durante aquél tiempo, los microbios abundaban en la Tierra, pero había una falta de oxígeno en nuestro planeta.
La habitabilidad se determina por una serie de factores, no solo por la composición atmosférica, sino también por la órbita, el tamaño, la masa y la estrella del planeta en órbita. Hasta ahora, tenemos algunos mundos que son realmente prometedores, pero dependerá de telescopios más grandes y mejores para encontrar lugares que realmente puedan albergar vida.
