Los científicos han descubierto el signifcado de una misteriosa tableta de arcilla babilónica de 3.700 años de antigüedad. Investigadores de la Universidad de Nueva Gales del Sur, en Australia, descubrieron que esta pieza contiene la tabla trigonométrica más antigua y precisa del mundo. Esto es notable: este hallazgo reescribe la historia, estableciendo que los babilonios inventaron esta función matemática que estudia los triángulos más de 1000 años antes que los griegos.
La tableta, conocida como Plimpton 322, fue descubierta a principios del siglo XX en la actual sur de Irak por el arqueólogo Edgar Banks. Se cree que se originó en la antigua ciudad sumeria de Larsa y está fechada entre 1822 y 1762 a.C..
La tableta tiene 15 filas de números escritos en escritura cuneiforme en cuatro columnas. Utiliza un sistema de numeración de base 60 (llamado sexagesimal) que se originó con los antiguos sumerios.
Los expertos creen que pudo haber sido una gran ayuda para la construcción de palacios, templos y canales. Antes de las calculadoras, las tablas trigonométricas se usaban ampliamente en una variedad de campos; permiten usar una relación conocida de los lados de un triángulo en ángulo recto para descubrir las otras dos relaciones desconocidas.
Uno de los autores del estudio, el doctor Daniel Mansfiel, de la Escuela de Matemáticas y Estadística de la Universidad de Nueva Gales, explicó que la tableta «ha desconcertado a los matemáticos durante más de 70 años, ya que se descubrió que contiene un patrón especial de números llamados triples pitagóricos». El gran misterio, hasta ahora, dice, «era su propósito: ¿por qué los antiguos escribanos llevaron a cabo la compleja tarea de generar y clasificar los números en una tableta?».
Pero su investigación «revela que Plimpton 322 describe las formas de triángulos en ángulo recto usando un nuevo tipo de trigonometría basada en relaciones, no en ángulos y círculos«.
También afirma que «las matemáticas de esta tableta están avanzadas incluso para nuestra trigonometría moderna, y es probable que los babilonios probaran el famoso teorema de Pitágoras mil años antes de que naciera el famoso matemático griego».
