El objeto conocido como 288P era uno de los focos de atención más curiosos del cinturón de asteroides. Pero después de tiempo tratar de averiguar qué era, finalmente se ha sabido que es, en realidad, no un único objeto, sino dos: un par de asteroides que orbitan entre sí. Ambos asteroides tienen cola, marcando un círculo realmente hermoso.
Los asteroides binarios no son inusuales, aunque el hecho de que los componentes de 288P tengan un kilómetro de diámetro es menos común, al igual que su gran separación. Sin embargo, el interés real llega el año pasado, al observar que 288P liberaba una nube de vapor de agua cuando su órbita se acercaba al sol.
«Detectamos indicios fuertes de la sublimación del hielo de agua debido al aumento de la calor del sol, similar a cómo se crea la cola de un cometa», afirma la doctora Jessica Agarwal, del Instituto Max Plank para la Investigación del Sistema Solar. Los objetos que orbitan en el cinturón de asteroides y con hielo superficial que se vaporiza cuando se acercan al Sol son bastante comunes.
Se conocían doce cometas antes del 288P, pero ninguno había sido identificado como binario. La velocidad a la que los objetos orbitan entre sí puede ser utilizada para revelar su masa, la cual, junto con sus medidas, podría darnos una idea de la composición del 288P.
La misma expert y otros autores de un artículo en Nature piensan que el 288P fue un único objeto que giró tan rápido que en los últimos cinco mil años acabó por partirse. Esto creó los asteroides gemelos y los hielos interiores se expusieron a la luz solar.
La cuestión de si el agua de la Tierra proviene de cometas se remonta hasta Newton, y los cometas de la correa entre Marte y Júpiter podría contener la respuesta. Esta cuestión se considera tan importante que un equipo de astrónomos recientemente propuso crear la misión Castalia, para explorar dichos objetos.
