Un equipo internacional de astrónomos ha descubierto la estrella más pequeña vista hasta la fecha, apenas un poco más grande que Saturno y alrededor del 8% de la masa del Sol. El objeto, llamado EBLM J0555-57Ab, se encuentra a 600 años luz de la Tierra y orbita a una estrella mucho más grande.
«Nuestro descubrimiento revela que las estrellas pequeñas pueden existir», afirma el autor principal, Alexander von Boetticher, del Laboratorio Cavendish, en Cambridge. «Si esta estrella se formara con una masa ligeramente inferior, la reacción de fusión de hidrógeno en su núcleo no podría sostenerse, y se hubiera transformado en una enana marrón».
Las estrellas brillan gracias a la fusión nuclear en su núcleo. Esto sucede por las presiones extremas y la temperatura que el gas de hidrógeno experimenta en esas condiciones. Cuando más pequeña sea la estrella, más ría será, así que las enanas rojas como EBLM J0555-57Ab tienden a ser muy oscuras.
«Esta estrella es más pequeña y probablemente más fría que muchos de los exoplanetas gigantes que hasta ahora hemos identificado», afirma el mismo experto. «A menudo es más difícil medir el tamaño de las estrellas débiles que el de los planetas más grandes. Afortunadamente ahora podemos verlas con los avances tecnológicos, pero encontrar una estrella puede ser a veces más difícil que encontrar un planeta», añade.
El descubrimiento fue parte del proyecto WASP, un proyecto automatizado de búsqueda de planetas extrasolares. Es interesantes que este proyecto también pueda descubrir enanas rojas, y así, con suerte, aprender más acerca de estas. Las estrellas que tienen menos del 20% del tamaño y la masa del Sol son las más comunes en el universo, y las nuevas maneras de localizarlas podrían ayudar a romper con sus misterios.
