La NASA está investigando un nuevo método para impulsar futuras misiones tripuladas en Marte: un reactor de fisión nuclear en el planeta rojo. Según informa Irene Klotz en Space, el proyecto planea desenvolsar 15 millones de dólares y se conoce como Kilopower, y se iniciaría desde septiembre de este año hasta enero de 2018, que se comenzaría a probar el sistema.
La mayoría de las misiones espaciales de la NASA han utilizado radioisótopos basados en plutonio: gracias a estos se ha podido llegar a Cassini o a Galileo, e incluso escapar completamente del Sistema Solar con la Voyager. Sin embargo, el plutonio-238, el isótopo específico en estas misiones, es costoso de producir y cada vez más escaso.
Así que la NASA ha estado buscando alternativas, y parece que los sistemas de energía de fisión pueden ser perfectos no solo para misiones no tripuladas, sino también para futuras bases o colonias en Marte. La fisión funciona dividiendo el núcleo de átomos de uranio en un reactor; eso genera calor, que se convierte en energía eléctrica.
Esta será la primera prueba de la NASA de un reactor de fisión para el espacio desde la década de los 60: fue un programa llamado Sistemas para la energía auxiliar nuclear (SNAP), que condujo al desarrollo de los generadores termoeléctricos de radioisótopos. Si la prueba tiene éxito, buscaría la construcción de cuatro o cinco de estos reactores para una misión humana a Marte. Cada uno sería capaz de producir 10 kilovatios, suficientes para llevar a cabo las misiones.
