La nebulosa Boomerang, a 5.000 años luz de distancia de la Tierra, es el sitio conocido del universo más frío. Esta enorme nebulosa tiene 3 billones de kilómetros de distancia de un extremo a otro (21.000 veces la distancia de la Tierra al Sol), y solo está a un grado por encima del cero absoluto (-272,5ºC).
La razón podía ser que una pequeña estrella se haya hundido en su corazón. Esta nebulosa ha podido ser creado por una estrella gigante roja que ha colapsado; anteriormente, se había teorizado que estaba perdiendo masa 100 veces más rápido que las estrellas similares, y 100 mil millones de veces más rápido que nuestro Sol. Y por esta razón es el sitio más frío del universo.
«La única manera de expulsar tanta masa y a tales velocidades es mediante dos estrellas que interactúan gravitacionalmente, lo que explica tantísimo frío», afirma Raghvendra Sahai, astrónomo del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California.
La razón de que la nebulosa Boomerang tenga una forma de reloj de arena se debe al cómo la estrella está perdiendo masa. Al material le ha costado 3.500 años para llegar a los bordes, viajando a una velocidad de 150 kilómetros por segundo. También se le conoce como la nebulosa de reflexión, puesto que el brillo de ella está proporcionado por la luz de la propia estrella.
Si bien es el lugar más frío del espacio, no es la temperatura más baja jamás registrada: este honor le corresponde al Laboratorio Nacional de Gran Sasso, en Italia, que alcanzó los 0,006 grados Kelvin (-273,144ºC).
