Encelado, uno de los satélites de Saturno, se coloca en primera posición para los astrónomos como lugar para encontrar vida más allá de la Tierra. Un equipo internacional de científicos ha confirmado actividad hidrotermal en esta luna helada.
Esta luna es famosa entre los más curiosos de la astronomía por sus constantes emisiones de gas desde el polo sur; los astrónomos estaban como locos por averiguar de qué estaban hechos. En octubre de 2015 la sonda Cassini logró sumergirse entre estas emisiones, y ahora los investigadores han anunciado sus conclusiones en la revista Science.
Uno de los autores del descubrimiento, Christopher Glein, del Instituto de Inivestigación del Suroeste Americano, afirma que «este estudio proporciona las evidencias suficientes como para que el océano sea habitable, lo que significa que hay suficiente energía química para sustentar la vida en formas microscópicas».
El equipo detectó que el 1,4% del material de dicha emisión es hidrógeno, y los científicos creen que su fuente sean los procesos geológicos profundos bajo el hielo. En la Tierra, las chimeneas hidrotermales pueden liberar hidrógeno como modo de la interacción entre el hierro y el agua caliente. El hierro roba el oxígeno de las moléculas de agua y el hidrógeno se propaga hacia arriba.
Por si no fuera suficiente, los investigadores también descubrieron que el 0,8% del gas está hecho de dióxido de carbono; este es un hecho interesante para encontrar vida, puesto que el dióxido de carbono y el hidrógeno son componentes principales de un proceso llamado metanogénesis, que es utilizado por los microbios que se encuentran bajo los respiraderos bajo el agua en la Tierra.
Estos organismos unicelulares no necesitan oxígeno para sobrevivir, ya que obtienen su energía a partir del metabolismo de CO2, hidrógeno y la liberación de metano, también detectado en el planeta.
