¿Alguna vez has sentido una descarga eléctrica al rozar tu mano con otra? puede que no, ¿pero, quién no se ha electrocutado alguna vez después de tocar la puerta del coche? seguramente muy pocos, aunque no podemos negar que a algunos les ocurre más a menudo que a otros. De hecho, algunas personas parecen auténticos generadores de electricidad estática. ¿A que se debe? ¿Hay personas especialmente sensibles a la electricidad estática?
¿Qué es la electricidad estática?
El término electricidad estática hace referencia a un exceso de carga eléctrica en un material aislante que, al tener poca conductividad, acumula la electricidad. También es posible que se acumule electricidad estática en un material conductor. En este caso el material, a pesar de ser conductor, se encontraría aislado por otro material no conductor. Un ejemplo de ello es el típico chispazo que experimentamos al tocar la puerta de un coche. En la chapa metálica, que es conductora, se genera, durante la marcha, electricidad estática, pero queda atrapada debido a que el material de las ruedas (caucho) no lo es. En cambio los humanos somos excelentes conductores y cuando abrimos o cerramos una puerta la electricidad atrapada consigue liberarse a través de nuestro cuerpo (eh aquí la molesta chispa o descarga) hacia el suelo.
La electricidad estática se debe a una descompensación de cargas. Todos los materiales están formados por átomos, que a su vez están formados por un núcleo con partículas positivas (protones) alrededor del cual, se mueven una o más partículas negativas (electrones). Generalmente el número de cargas positivas es igual al de cargas negativas. De esta forma, las cargas se compensan dando como resultado una carga neutra o, lo que es lo mismo, nula. Ahora bien, cuando hay fricción algunos átomos pueden perder o ganar cargas negativas, generándose una descompensación de cargas. Un átomo que pierde uno o más cargas negativas pasa a tener carga positiva, mientras que un átomo que gana una o más cargas negativas pasa a tener carga negativa. Ese desequilibrio entre cargas es precisamente la electricidad estática. El chispazo no es más que una corriente de cargas negativas que migran hacia un lugar con cargas positivas para volver a restablecer el equilibrio que es, en definitiva, la ausencia de carga eléctrica (carga neutra o nula).
¿Hay personas especialmente sensibles a la electricidad estática?
Al contrario de lo que se cree popularmente no hay personas especialmente conductoras. Lo que sí que hay son personas cuya indumentaria genera electricidad estática. No es que su metabolismo genere más electricidad, si no que el material de sus ropas la acumula y luego la transmite a la piel. Generalmente estos materiales, a pesar de ser aislantes, generan electricidad estática al rozar con nuestra piel u otros materiales (en caso de llevar más de una capa).
Entre los materiales aislantes que tienen capacidad para generar electricidad estática están el vidrio, el cabello de las personas, la lana, el aluminio, el nailon, el poliéster, el poliuretano, el teflón, el papel, o los acrílicos y, por supuesto, cualquier objeto que esté elaborado con estos materiales (moqueta, césped artificial, alfombras, tapicerías, muebles, bolígrafos, prendas de vestir, etcétera).
El hecho de que, después de peinarnos, nuestro cabello se encrespe no es peligroso. Tampoco lo es sufrir un calambre al tocar a otra persona, o un objeto metálico, después de caminar sobre una moqueta o ponernos prendas de ropa confeccionadas con nailon, lana, poliéster…
Sin embargo, para las personas que llevan marcapasos la electricidad estática tiene algunos riesgos. También en el entorno laboral, en actividades en las que se emplean sustancias con propiedades inflamables o explosivas, donde la electricidad estática podría originar explosiones o incendios.
Un experimento curioso
Para este experimento únicamente necesitamos un globo, jabón y una pajita para hacer pompas de jabón.
Sobre una superficie lisa mojada, hacemos una pompa de jabón con una pajita. Frotamos el globo hinchado con la cabeza, así se cargará negativamente. La superficie de la pompa tiene las mismas cargas positivas que negativas pero el interior está cargado positivamente debido a las impurezas de metal del detergente (positivo). Como el globo se ha cargado negativamente, atrae las pompas de jabón (cargas de signo opuesto se atraen), de modo que observaremos como éstas se dirigen hacia al globo.
