El gobierno de la India sigue adelante con un controvertido plan para crear el río más largo del mundo, con una red de cursos de agua que, una vez terminado, medirían aproximadamente 12.552 kilómetros de largo, casi el doble que el río Nilo.
El plan se llama Inter Vinculación del Proyecto Ríos, o ILD. Si se completa, enlazará 30 ríos -14 en el Himalaya y 16 en la India peninsular- a través de la construcción de 30 canales y 3.000 pequeños embalses. La idea es combatir tanto las sequías y las inundaciones mediante la transferencia de agua de las zonas donde hay «excedentes» a aquellas en los que falta agua, en el proceso de creación de 86.000 acres de tierra de cultivo y proporcionar medios para generar 34.000 megavatios de energía hidroeléctrica.
El plan ha tenido una larga gestación. En 1858, Arthur Thomas Cotton, un ingeniero militar británico, propuso enlazar varios canales navegables entre los principales ríos para servir a los puertos de las Indias Orientales y solucionar así las sequías recurrentes. En 1972, el político indio Kanuri Lakshmana Rao trató de crear un canal de 2.500 kilómetros para transferir las inundaciones del monzón. Dos años más tarde, un experto en la gestión de agua, llamado Dinshaw J. Dastur sugirió una serie de canales para mejorar el riego.
En la década de los 80, un nuevo organismo, la Agencia Nacional de Desarrollo de Agua, se creó bajo el Ministerio de recursos hídricos del país para examinar la viabilidad del concepto. Afirmaban que el plan era «una de las maneras más efectivas para aumentar el potencial de riego, para hacer crecer la producción de cereales, mitigar las inundaciones y las sequías y reducir los desequilibrios regionales. Si podemos construir depósitos regionales, podría reducirse significativamente estos males».
La idea ha sufrido altibajos durante décadas, pero parece que todo se ha acelerado desde la elección en 2014 del actual primer ministro, Narendra Modi, quien declaró durante su campaña que «el sueño de los ríos unidos es, también, nuestro sueño».
Como resultado, el proyecto ahora parece más cercano que nunca. New Scientist informó la semana pasada que se está trabajando en el enlace entre los ríos Ken y Betwa, en la India septentrional y central, y que es «probable que empiece en cualquier momento». La Agencia Naciona de Desarrollo de Agua ha completado los planos detallados para este proyecto y otros dos parecidos: unir Daman Ganga y Pinjal, en el oeste de la India, y los ríos Par y Tapti, en la India occidental y central. La revista informa de que un informe de viabilidad de un cuarto enlace entre tres ríos del Himalaya -Manas, Teesta y el conocidísimo Ganges- está en las etapas finales de preparación.
Sólo hay un pequeño problema. El concepto ha sido universalmente criticado: ha recibido palabras como «desastroso», «inviable», «horrible», «mal planificado» y «económicamente inalcanzable».
Las críticas no sólo recaen sobre el precio -creído en unos 168 mil millones de dólares- sino en el tiempo, ya que será un proyecto que tardará décadas en completarse. También, 1,5 millones de personas habrán de abandonar sus hogares y ser recolocadas.
También, existen dudas sobre la propia idea en sí: pocos ríos pueden confirmarse que tengan siempre «excedente» de agua. Latha Anatha, del Centro de Investigación de Rios, explica que «un río tiene un curso natural, que cambia según la época. ¿Quiénes somos nosotros para decidir que tiene excedente o déficit? El río llevará lo que pueda». Por otra parte, el cambio fluvial a gran escala puede tener un impacto ecológico significativo, por ejemplo, reduciendo el suministro de sedimentos y causando erosiones nuevas.
