Durante los últimos 800.000 años, la cantidad de oxígeno en la atmósfera ha disminuido en un 0,7%. No es suficiente para causar daño a los seres vivos, pero sí lo suficiente como para desconcertar a los científicos.
En un nuevo estudio publicado en la prestigiosa revista Science, los investigadores de la Universidad de Princeton observaron burbujas de aire atrapadas en el hielo antiguo de Groenlandia y la Antártida. El equipo estimó la presión atmosférica del pasado mediante la medición de la proporción de oxígeno y nitrógeno en dichas muestras.
El oxígeno no sólo es clave para la vida en la Tierra tal y como la conocemos, sino que también desempeña un papel en muchos procesos químicos de todo el mundo. Un cambio de 0,7% no es dramático, pero es lo equivalente a la diferencia de concentración encontrada a nivel del mar y a 100 metros de altura.
Pero la pregunta es, ¿dónde se ha «ido» todo este oxígeno? Los investigadores tienen dos hipótesis.
La primera es que «las tasas de erosión globales pueden haber aumentado en las últimas decenas de millones de años debido, entre otras cosas, al crecimiento de de los glaciares: estos muelen las rocas, lo que aumenta las tasas de erosión», afirma el autor principal, Daniel Stolper.
La segunda explicación es sobre el mar; «cuando éste se enfría, como lo ha hecho durante los últimos 15 millones de años, antes de la quema de combustibles fósiles, la solubilidad del oxígeno en el océano aumenta. Es decir, que los océanos pueden almacenar más oxígeno a temperaturas más frías», agregó.
Pero hay otras explicaciones, como por ejemplo que la desaparición de oxígeno ha estado por ciertos materiales: algunos como la pirita o el carbono orgánico son eficientes en la captación de oxígeno, y estas sustancias podrían ser las culpables de dicha decadencia.
