Causada por una bacteria, el ántrax es una enfermedad mortal. Aunque es poco común, las personas pueden contraer dicha enfermedad si entran en contacto con animales infectados, personas o productos alimenticios contaminados. Pero el ántrax es sólo una especie de un grupo de bacterias, y ahora los investigadores han identificado un nuevo agente patógeno que causa una enfermedad similar en África central, que infecta tanto a los animales domésticos y salvajes.
La bacteria responsable del ántrax es conocida como Bacillus anthracis, y está estrechamente relacionada con otra especie menos amenazante y más difundida, conocida como Bacillus cereus. Se encuentran comúnmente en el suelo, y la mayoría de ocasiones es inofensivos; pero ahora parece que una cepa particular en África ha desarrollado una habilidad siniestra.
Después de analizar las cabras de un pueblo congoleño, los investigadores del Instituto Robert Roch de Berlin aislaron una bacteria que se encontraba en uno de los animales, que estaba gravemente enfermo. No mucho tiempo después, también muestras de los restos de un chimpancé, de un gorila y de un elefante encontrados muertos en los bosques de Camerún, República Centroafricana y Costa de Marfil, respectivamente.
En ellos, se identificó una nueva cepa del B. cereus, que aparentemente ha evolucionado a un estilo de vida similar a la B. anthracis. Los investigadores han llamado a la nueva cepa «B. cereus anthracis biovar«, ya que aparentemente muestra una mezcla de características de ambas bacterias.
El factor principal que hace a B. anthracis tan mortal son los genes codificados en dos plásmidos pequeños dentro de las bacterias, conocidas como pXO1 y pXO2. Los investigadores encuentran que la nueva B. cereus anthracis biovar también tiene estos dos plásmidos.
Los investigadores sospechan que el patógeno recientemente identificado puede estar más generalizado, y que puede afectar a todo el continente africano, aunque se concentra en las regiones más húmedas y calientes de los trópicos.
Advierten, sin embargo, que debido a la presencia de la enfermedad en chimpancés y gorilas, así como en el ganado, se tiene que llevar una vigilancia especial con el fin de evaluar su impacto en las personas que viven allí.
