Un orangután ha proporcionado a los investigadores una posible nueva visión de cómo el lenguaje humano evolucionó. Mediante la ayuda de unos «entrenadores», el orangután Rocky ha sido capaz de imitar el habla humana, aprendiendo más de 500 nuevos sonidos vocálicos similares, algo que los investigadores pensaban que era imposible de aprender por los grandes primates.
«Nuestros últimos resultados abren la posibilidad de aprender más sobre las capacidades vocales de los primeros homínidos que vivieron antes de la división entre los orangutanes y los humanos, y ver así cómo evolucionó el sistema vocal», afirma Adriano Lameira, doctor de la Universidad de Durham. Mientras Rocky no puede hablar al uso, sí demuestra que los monos son capaces de una desenvolupar una mayor capacidad fonética de lo que se pensaba.
Rocky ha sido capaz de copiar e imitar el tono de los sonidos producidos por los expertos. Cuando se comparó con una base de datos de más de 12.000 horas de registro vocal de orangutanes libres, los científicos no fueron capaz de encontrar similitud entre los sonidos emitidos por Rocky y el resto.
Esto puede no parecer mucho, pero es un descubrimiento novedoso e importante. «En lugar de aprender nuevos sonidos, se ha supuesto que los sonidos emitidos por los grandes simios son impulsados por la excitación sobre las que no tienen ningún control, pero nuestra investigación demuestra que los orangutanes tienen la capacidad potencial para controlar la acción de sus voces», explica el experto. Esta capacidad es lo que se conoce como «control de las cuerdas vocales», y se cree que ha sido fundamental en la evolución del lenguaje en nuestros antepasados, pero como nunca se ha visto antes en los simios, se presume que se habían desarrollado después de que nuestro linaje se separase antes de nuestro último ancestro común.
Sin embargo, esta investigación pone en duda dicha idea. Como el artículo concluye, «un gran simio no humano puede alcanzar altos niveles sobre el control de su voz, comparable al que se manifiesta en los seres humanos». De hecho, los investigadores afirman que el increíble grado en que Rocky es capaz de controlar su voz es un poco similar a cómo los seres humanos llevan a cabo una conversación. Esto es interesante, porque una investigación anterior llevada a cabo por el mismo doctor mostró como otro orangután en cautividad era capaz de emitir sonidos que tenían el mismo ritmo y tono como el habla humana.
Así que parece que, tal vez, la capacidad de hablar no es algo único en nuestro linaje, sino que es probable que apareciera antes de que los orangutanes se separasen de nuestro árbol evolutivo.
