Chicxulub, el meteorito que acabó con gran parte de los dinosaurios creó enormes tsunamis, tormentas de fuego, y expulsó grandes cantidades de hollín a la atmósfera que, de acuerdo con la sabiduría científica, cubrió todo el planeta. Sin plantas que fueran capaces de realizar la fotosíntesis, y con un planeta oscurecido enfriándose, las cadenas de comida colapsaron y los ecosistemas cambiaron tan rápido que los dinosaurios no aviares desaparecieron por completo.
Un nuevo estudio, publicado en Scientific Reports, ha puesto la primera piedra de la investigación para cuestionar este famoso mecanismo de extinción en masa. A pesar de que los autores están seguros de que un impacto de asteroide fue el responsable de la carnicería al final del cretáceo, no piensan que todo fue por culpa del hollín de la atmósfera.
«El hollín jugó un papel importante en la extinción», afirma Kunio Kaiho, profesor asociado a los bioeventos de la época prehistórica de la Universidad de Tohoku. «No sé por qué nadie ha modulado la eyección de partículas de hollín a la atmósfera para comprender si fue la razón más importante».
El equipo señala que, a pesar de los horrores que tuvieron lugar hace 66 millones de años, los dinosaurios aviares, algunos mamíferos y los cocodrilos pudieron sobrevivir. Estos últimos en particular, los cocodrilos, a priori tienen una biología que les hace ser perfectos candidatos para haber desaparecido en aquel momento, y aún no se sabe porqué sobrevivieron.
Excavando la capa geológica formada durante el Cretácico-Paleógeno el equipo de investigadores volvió a evaluar la cantidad de hollín que se presume que se habría generado por el impacto en una capa rica en carbono (1,5 millones de toneladas). Con la ayuda de modelos de circulación atmosférica, un ordenador creó el modelaje e hizo llegar al equipo la conclusión de que se expulsó hollín en diversos puntos del planeta, significando que no toda la vida terrestre experimentó el mismo impacto, haciendo que algunos pudieran sobrevivir.
Las altas latitudes en el norte y el sur fueron los grandes perjudicados, donde prácticamente congelaron el tiempo haciendo que muchas criaturas, incluyendo los dinosaurios, se extinguiesen. Sin embargo, afirman que las altas latitudes en el ecuador habrían experimentado un enfriamiento y una sequía menor, ya que la atmósfera no habría sido contaminada con una cantidad tan grande. Esto habría sido suficiente para matar a los dinosaurios no aviares, pero para otras criaturas (incluyendo los dinosaurios) no fue suficiente.
Acabando con hasta el 75% de toda la vida terrestre, las criaturas terrestres fueron las más afectadas al principio, pero la vida marina también sufrió su impacto. Los autores señalan que la interrupción de la fotosíntesis en aguas superiores habría matado a una fuente de alimento importante para las formas más grandes de la vida marina, y los estudios anteriores mostraron que los que sobrevivieron sólo lo hicieron gracias a las algas.
