Un grupo de paleontólogos en el sur de Argentina han descubierto una enorme red de fósiles que datan del Jurásico, lo que les permite reconstruir todo un ecosistema que ha quedado «congelado» en el tiempo alrededor de 140-160 millones de años. El descubrimiento se produjo en la localidad de La Bajada, en una región al sureste de la Patagonia llamado el Macizo del Deseado, donde la reciente erosión de un terreno de 60.000 kilómetros cuadrados ha dejado al descubierto los fósiles.
Todas las muestras se han conservado gracias a la silicificación, un proceso de saturación de sílice, normalmente derivado de material volcánico. Dado que el periodo del cual se datan los fósiles se asocia con una gran actividad volcánica, los investigadores afirman que «la silicificación ocurrió, probablemente, mientras que los organismos estaban vivos o poco después de su muerte». Desde entonces, se han mantenido enterrado en sílex, un material de roca sedimentaria compuesta de dióxido de silicio que conserva los organismos.
Gracias a la diversidad de fósiles descubiertos, los expertos aseguran que este hallazgo les permitirá informarse más detalladamente sobre los ecosistemas del Jurásico con una cantidad de recursos jamás encontrado en otro depósito de sílex.
Por ejemplo, la distribución de las algas se asocian habitualmente con el agua, ya sea profunda o superficial. Pero el descubrimiento en este hallazgo asegura que dicha zona tenía un ambiente acuático. Además, la posición de ciertos hongos y microorganismos en relación con las plantas proporciona información sobre cómo estos organismos se alimentaban con materia orgánica, con evidencias claras de relaciones parasitarias.
La enorme cantidad de material vegetal bien conservado ofrece una visión detallada de las especies que existían en el momento, y su evolución durante un periodo de alrededor de 20 millones de años. Esto, a su vez, permite a los investigadores identificar las raíces evolutivas de muchas plantas y ecosistemas modernos.
