Hace aproximadamente un mes hablábamos sobre la posibilidad de que hubiera un noveno planeta en nuestro sistema planetario. De hecho, ni si quiera se sabe si existen; sin embargo, se ha tratado de reducir el área donde podría estar situado.
El noveno planeta fue propuesto por los astrónomos Mike Brown y Konstantin Batygin en enero. Al modelar el movimiento de los objetos del Cinturón de Kuiper, una superficie de cuerpos helados fuera de la órbita de Neptuno, se sugirió que había un planeta del tamaño de Neptuno (10 veces la masa de la Tierra) a una distancia de más de 200 UA (unidades astronómicas, 1 UA es la distancia Tierra-Sol).
No tenemos ninguna evidencia para el planeta, pero en un esfuerzo para ayudar a que los astrónomos lo localicen, un equipo de científicos franceses ha refinado el sitio donde podría estar. Utilizando datos de la nave espacial Cassini, que orbita Saturno, buscaron los efectos gravitacionales del noveno planeta. Al no encontrar nada, se descartaron ciertas áreas donde podría estar.
Los efectos gravitacionales del nuevo planeta sólo serían detectables durante la mitad de su órbita, que podría ser de 20.000 años. Así que si el planeta está en el punto más alejado, probablemente no podríamos ser capaces de detectar su efecto gravitatorio sobre los planetas exteriores, aunque podríamos detectarlo a través de otros métodos, tales como imágenes directas o su efecto sobre otros cuerpos.
Pero si el planeta se encuentra en la mitad más cercana de su órbita, los astrónomos franceses sugieren que, gracias a los datos otorgados por la nave Cassini, podrían excluir hasta un 50% de la trayectoria orbital. «Hemos reducido el trabajo a la mitad», afirma el coautor Jacques Laskar, del Observatorio de Paris.
El equipo francés afirmó que, si la misión Cassini se extiende hasta 2020 (actualmente está programada para que finalice en 2017, con una inmersión en la atmósfera de Saturno), entonces se podría reducir aún más el campo de búsqueda. Es poco probable que suceda, pero el equipo señala que la próxima misión de Juno a Júpiter, programado para que llegue el 4 de julio de este año, podrìa ayudar. Aunque se cree que los efectos del noveno planeta sobre Júpiter sería menor que en Saturno.
No obstante, se espera que estos resultados ayuden a los astrónomos a refinar dónde podría estar el misterioso planeta. Su hipotética existencia fue noticia en todo el mundo, por lo que una detección directa podría ser la noticia más importante en mucho tiempo.
