El microscopio STEHM (acrónimo en inglés de Scanning Transmission Electron Holography Microscope) tiene una altura de 4,5 metros y pesa 6.350 kilos. «Es una máquina tan poderosa», afirma Rodney Herring, de la Universidad de Victoria, en Canadá, «que se pueden tomar imágenes con una resolución sin procesar de la 35 billonésima parte de un metro, por lo que es más poderoso que cualquier otro microscopio del mundo«.
Y también que cualquier otro telescopio.
Los microscopios toman imágenes utilizando electrones, que tienen una longitud de onda cinco veces inferior que la luz. Los telescopios no pueden utilizar el mismo enfoque, porque los electrones procedentes de una fuente lejana serían desviados o absorbidos antes de que se dirijan a la Tierra.
«Los electrones no llegan a nosotros, pero sí la luz», afirma Hrring, por lo que es una razón que «podamos ver mucho mejor mirando hacia abajo y observando cosas pequeñas que al revés».
Los microscopistas pueden, también, manipular sus muestras. De acuerdo con Mark Neil, un físico óptico del Imperial College de Londres, iluminando una muestra con un par de rayos láser se puede mejorar la resolución de un telescopio normal de 300 nanómetros a 10 nanómetros. Los microscopios eléctricos aún pueden ir más allá, incluso a escala atómica.
Es difícil encontrar una medida comparable para un telescopio gigante. Los astrónomos están menos preocupados por la resolución lineal, y sí por la resolución angular (capacidad de distinguir dos objetos).
Para dibujar una comparación exacta entre los telescopios y los microscopios, debemos pensar en ellos frente a un ojo desnudo. Mark Neil afirma que una persona es capaz de percibir objetos con una resolución lineal de unos 25.000 nanometros y una resolución angular de unos 60 segundos de arco.
El telescopio espacial Hubble, por ejemplo, puede tomar imágenes en 0,1 segundos de arco lo que mejora al ojo 6.000 veces, pero los mejores microscopios pueden observar a 0,035 nanometros, lo que mejora al ojo humano unas 714.000 veces.
