Una supernova aparecerá en el cielo en los primeros meses de este año, según astrónomos que trabajan en el telescopio espacial Hubble. La predicción es posible porque vieron una estrella explotar en 2014 gracias a la observación de una lente gravitacional.
Las lentes gravitacionales ocurren cuando un objeto tal como un cúmulo de galaxias magnifica y distorsiona la luz de las galaxias del fondo. En este caso, el cúmulo de galaxias es tan masiva, que deforma el espacio y el tiempo de manera que actúa como una lupa gigantesca. A veces, estas distorsiones producen varias imágenes del mismo objeto.
A pesar de que pertenecen a la misma galaxia, las imágenes que vieron no se emitieron al mismo tiempo. Debido a que la luz viaja a una velocidad finita, los fotones tardaron una cantidad diferente de tiempo para viajar dependiendo de la ruta que tomasen, y tardó más tiempo para llegar a unos sitios que a otros.
La supernova que veremos este año es una repetición de la de 2014, conocida como la Refsdal Supernova. Se generó en una galaxia a nueve mil millones de años luz de distancia, y está creada por un cúmulo de galaxias masivas, llamada MACS J1149+2223.
Cuando fue descubierto por primera vez, los astrónomos ‘vieron’ la supernova cuatro veces, y determinaron que los fotones emitidos por ella están aún por llegar. Por esta razón, el Hubble mirará periódicamente la galaxia con la esperanza de captar el momento.
La supernova fue nombrada Refsdal en honor al astrofísico noruego Sjur Refsdal que, en 1964, surgió por primera vez que se podría utilizar las lentes gravitacionales para estudiar la expansión del universo. «Los astrónomos han estado buscando uno desde entonces, y ahora la larga espera ha terminado», afirma el autor principal del documento, Tommaso Treu.
