Este año se celebran tres décadas de la catástrofe de Chernobyl, producida en 1986. La lluvia radiactiva sigue afectando a la salud de la fauna local de diversas maneras; de acuerdo con un nuevo estudio que aparece en la revista Scientific Reports, los ratones de los campos locales con altos niveles de radiación, son más propensos a sufrir cataratas que aquellos que ocupan lugares con menos contaminación.
Una catarata es una opacidad del cristalino, lo que provoca una disminución en la cantidad de luz que llega a la retina. La visión se deteriora posteriormente, y la ceguera total puede ocurrir en los casos más extremos. En los seres humanos, las cataratas se asocian con la vejez, aunque otros factores tales como fumar, la deshidratación y la exposición a la radiación ultravioleta se relacionan con una aceleración de la formación de las cataratas.
Todos estos factores son conocidos por causar un desequilibrio entre los niveles de antioxidantes, lo que produce ‘estrés oxidativo’. Por lo tanto, los investigadores tratan de determinar si la radiación de fondo generada por la explosión de Chernobyl podría tener este mismo efecto y producir el desarrollo de cataratas en la fauna local.
Para probar esta hipótesis, se recogieron 80 ratones de campo de 41 lugares diferentes en los alrededores de Chernobyl. Los niveles de radiación registrados variaban de 0,05 a 59,70 microsieverts por hora (una unidad de medida de radiación, que en Europa está situada en 0,27). Se encontró que más del 70% de los animales recogidos tenían cataratas.
Esta alta prevalencia sugiere que la lluvia radiactiva causada por la explosión en el reactor de la central nuclear de Chernobyl puede ser la causante de la deformidad de las lentes. Al evaluar el desgaste de los dientes de los animales, los autores del estudio fueron capaces de estimar su edad, y lo utilizaron para calcular su exposición a la radiación que habían sufrido durante su vida. Curiosamente, este fue correlacionado directamente con la frecuencia de cataratas en los ratones hembra, pero no en los machos. Aunque los investigadores no son capaces de explicar el por qué de éste caso, se propone que podría ser porque la reproducción causa un mayor estrés oxidativo en las hembras.
Del mismo modo, se encontró que las hembras con cataratas más severas también tenían menos descendencia. Esto sugiere que las tasas más bajas de éxito reproductivo podrían ser causadas por las cataratas, posiblemente debido a que la mala visión perjudica su capacidad de encontrar compañeros.
La zona de exclusión de Chernobyl es un área de 30 kilómetros, que fue evacuado a raíz de la explosión en la central nuclear, y hasta la fecha sigue deshabitado por seres humanos. Para entrar en la zona debes de tener un permiso especial, y los escáneres de cuerpo completo son obligatorios a la salida, con el fin de garantizar que has absorbido un nivel de radiación no demasiado peligroso.
