Al igual que un ordenador, el cerebro tiene una capacidad de almacenamiento que determina la cantidad de memoria que puede contener. Sin embargo, mientras que dicha capacidad se puede medir con los bits en el ordenador, la cantidad de información que el cerebro puede albergar y procesar depende de la fuerza de las señales eléctricas que se transmiten entre las neuronas. La comprensión de cómo están mediadas estas señales es, por lo tanto, esencial si queremos descubrir la capacidad memorial del cerebro.
Aunque no se ha podido acordar una medición precisa de esta capacidad, un nuevo estudio que apareció en la revista eLife ha sugerido que los cálculos anteriores pueden tener subestimadas las capacidades de almacenamiento del cerebro. De hecho, sugieren que nuestra memoria puede ser hasta diez veces mayor de lo que pensábamos.
Las células neuronales se comunican así a través de señales eléctricas gracias a los axones y a las dendritas. Un axón de una neurona se reúne con una dendrita de otra en un cruce llamado sinapsis, el tamaño de los cuales determina la intensidad de las señales que pueden ser transmitidos. El número de diferentes intensidades de señal que pueden ser generadas en cada sinapsis dicta la cantidad de información que puede ser procesada, lo que significa que la capacidad total de memoria del cerebro depende del número de sinapsis que contiene.
Hasta hace poco, se había supuesto que las sinapsis existían en un número relativamente bajo de intensidades. Sin embargo, los autores de este estudio descubrieron algo que desafió a lo creído: primero se dieron cuenta que algunos axones formaban dos sinapsis con una sola dendrita, y que éstas difieren en tamaño por una cantidad muy pequeña (alrededor de un 8%).
Con estos datos y utilizando un proceso para reconstruir en 3D una porción de tejido cerebral, el equipo identificó hasta 26 tipos de intensidad sináptica, con una capacidad de almacenamiento de cada una de 4,7 bits, aproximadamente diez veces superior de lo que se había pensado.
