El gusano del cuerno del tabaco o Manduca sexta es una oruga que dedica su estado larvario a comer plantas de tabaco. Resulta sorprendente que estas orugas sean capaces de consumir una planta tan tóxica y ahora un nuevo estudio sugiere que la planta del tabaco les proporciona un beneficio único: la creación de un potente mecanismo de defensa.
Los resultados de la investigación, de un equipo del Max Planck Institute en Alemania, revelan que las orugas liberan un olor desagradable a nicotina para defenderse de las arañas-lobo y de otros depredadores. El estudio que ha sido publicado en Proceedings of the National Academy of Science, empezó con la plantación de tabaco modificado genéticamente, para desarrollar niveles bajos de nicotina en el área en la que vive la oruga. Las observaciones de los científicos fueron sorprendentes: las orugas habían perdido la capacidad de defenderse de las arañas-lobo, uno de sus principales depredadores.
A raíz de los resultados observados los científicos centraron su investigación en determinar el mecanismo por el cual gusano del cuerno del tabaco ingiere tan elevados niveles de nicotina teniendo en cuenta su tamaño. Aunque no sabían exactamente cuál, los investigadores sospechaban que esta oruga debería haber desarrollado algún tipo de proceso metabólico que evitase la toxicidad de la nicotina.
La nicotina, el principal ingrediente del tabaco, es relativamente segura a dosis bajas pero puede ser increíblemente tóxica en grandes dosis tanto para humanos como para otros animales e insectos.
Los investigadores encontraron que las orugas utilizaban la proteína de un modo único: en lugar de simplemente burlar los efectos tóxicos de la nicotina, las orugas eran capaces de utilizar parte de la misma introduciéndola en el flujo sanguíneo y expeliéndola por la piel. El resultado es una especie de niebla pesticida, que avisa a las arañas-lobo y otros depredadores de que contiene altas cantidades de esta sustancia tóxica, así que no serán un buen aperitivo. No obstante, esto no significa que el gusano del cuerno esté a salvo de todos los depredadores, ya que existen otros animales que pueden comerse esta oruga sin ser afectados por la nicotina.
