Las sales de plomo tienen un sabor dulce, por ello han sido utilizadas durante siglos como sustitutos del azúcar. Los romanos hervían el mosto en cazos de plomo para producir un jarabe llamado «defrutum», que se reducía a «sapa». Posiblemente se produjeran intoxicaciones por plomo debido a este proceso de elaboración. El acetato de plomo (II) se dejó de utilizar como edulcorante debido a su toxicidad. Es fácilmente detectable por análisis químico, algo que ha conseguido eliminar su uso que continuó durante décadas tras la prohibición de su uso.
Destacadas figuras del pasado fueron envenenadas por este azúcar de plomo. Análisis realizados a los restos del papa Clemente II, muerto en 1047, confirmaron su muerte debido a este veneno. Aunque el uso del acetato de plomo (II) como edulcorante estaba ya prohibido en su época, Ludwig van Beethoven murió probablemente a causa de beber vino adulterado con plomo para darle sabor dulce.
