La gente en general da un mal uso a este término. La mayoría cree que significa simplemente pobre, anticuado o incluso incivilizado y, aunque muchos lugares incluidos en lo que conocemos como Tercer Mundo tienen alguna o todas esas características, eso no es lo que les hace parte del Tercer Mundo. Este término aparece durante la Guerra Fría entre EEUU y la URSS.
Los aliados de EEUU y las potencias occidentales eran considerados el «Primer Mundo«. El «Segundo Mundo» eran las naciones afines a la URSS, la propia Unión Soviética y todos los regímenes comunistas. Esto resultaba en que buena parte del planeta, que no estaba del lado de ninguna de las facciones mencionadas arriba, era incluido en un conjunto al que se le denominó «Tercer Mundo«.
Al final resultó que la mayoría de las naciones incluidas en el Primer y Segundo Mundo eran las más ricas y avanzadas, dejando a las más pobres y menos poderosas en el Tercer Mundo.
