Mientras que en los procesos de fisión nuclear se parte de elementos muy pesados (uranio o plutonio, radiactivos) y los núcleos de los átomos se fisionan dando lugar a átomos más ligeros, en la fusión nuclear se parte de elementos muy ligeros (isótopos de hidrógeno, que son el deuterio y el tritio) y se fusionan sus núcleos para dar lugar a elementos más pesados (helio, un gas inerte y no contaminante). las ventajas de este proceso son muchas: desde la total ausencia de contaminación a la gran producción de energía, mucho mayor que en los procesos de fisión nuclear, además de que el hidrógeno es el elemento más común en todo el Universo, por lo que el combustible empleado nunca escasearía.
Existen actualmente tres proyectos destinados al desarrollo de reactores de fusión: ITER, DEMO y PROTO. Será necesario que el proyecto ITER finalice para poder comenzar los otros dos, una vez sentadas las bases. Está planeado que ITER consiga el diseño final de cara al 2017, iniciar su construcción en el 2024 y haberse terminado antes del 2030. Por su parte, DEMO y PROTO tienen como fecha de finalización el 2050, aunque no es seguro.
El presupuesto de esta primera fase, estimado incialmente en 6.000 millones de euros, será finalmente de 16.000 millones. Y el conjunto de los tres proyectos rondaría los 50.000 millones. Con una mayor inversión podrían desarrollarse técnicas de fusión más eficientes, mejorando la forma de fusionar los isótopos así como las jaulas de confinamiento del plasma resultante (pueden ser de confinamiento magnético o inercial).
