Se sabe gracias al robot ‘Curiosity’ de la NASA, que está explorando uno de los cráteres en Marte. Podría tener la pista que nos explicaría por qué Marte se volvió inhabitable. Se sabe que hay evidencias de agua líquida en superficie. Pero ahora es una zona inhóspita para la vida terrestre. ¿A qué se debe?
Todos estos datos han sido recogidos por David Burtt, investigador de la NASA. Es autor principal de un artículo que describe esta investigación. La NASA sigue buscando pistas sobre si existió vida en el pasado en el planeta. Para eso midieron la composición isotópica de minerales ricos en carbono encontrados en el cráter Gale.
¿Siempre inhabitables?
«Los valores isotópicos de estos carbonatos apuntan a cantidades extremas de evaporación. Se formaron en un clima que solo podía soportar agua líquida transitoria. Nuestras muestras no son consistentes con un entorno antiguo con vida en la superficie de Marte. Pero no descartamos la posibilidad de una biosfera subterránea o una biosfera superficial», ha explicado Burtt.
Los científicos están interesados en los isótopos debido a su capacidad para actuar como registros climáticos. Estos minerales pueden retener datos de los entornos en los que se formaron, incluida la temperatura y la acidez del agua. También la composición del agua y la atmósfera.
Saber por qué Marte se volvió inhabitable tiene relación con los últimos hallazgos. Hay dos posibilidades para la formación de los carbonatos encontrados en el cráter del Planeta Rojo. Pudieron formarse por una serie de ciclos húmedos y secos dentro del cráter Gale. O en agua muy salada bajo condiciones frías que forman hielo en dicho cráter. Son dos posibles escenarios climáticos para Marte antiguo.
Procesos extremos de calor
«Los valores de isótopos de carbono y oxígeno sean más altos que cualquier otro medido en la Tierra o Marte. Indica que un proceso se está llevando al extremo», ha dicho Burtt. «Implica dos cosas: que hubo un grado extremo de evaporación que provocó que estos valores isotópicos fueran tan altos, y que estos valores más altos se conservaron, por lo que cualquier proceso que creara valores isotópicos más livianos debe haber sido significativamente menor en magnitud».
Este descubrimiento, cuenta con la financiación del Programa de Exploración de Marte de la NASA. Lo hace a través del proyecto Mars Science Laboratory. Se calientan las muestras hasta casi 1.652 grados Fahrenheit (casi 900°C). Luego analizan los gases que se producen durante esa fase de calentamiento.
