Las aves marinas, incluidos los pingüinos y los albatros, tienen regiones muy sensibles en sus picos. Los pueden utilizar para encontrar comida. La Universidad de Cambridge estudió más de 350 especies de aves modernas. Descubrió que las aves marinas tienen una alta densidad de receptores sensoriales y nervios en la punta de sus picos. Las aves usan el pico como sentido del tacto.
Esto podría provenir de un ancestro común. Los resultados se publican en la revista Biology Letters. Así como los humanos y otros primates utilizan sus manos, las aves utilizan sus picos para interactuar con el mundo que los rodea. Tienen zonas sensibles al tacto especializadas en las puntas de sus picos que les ayudan a encontrar comida.
Receptores sensoriales
«Se asumía que la mayoría de las aves tenían picos sensibles al tacto. No sabíamos si se trata de una capacidad común o si se limita a determinadas familias de aves». Lo dijo en un comunicado la autora principal, la doctora Carla du Toit.
Realizaron un estudio de 361 especies de aves modernas, basándose en registros fósiles y esqueléticos. También en aves que habían muerto accidentalmente por sedales y redes de pesca. El equipo se centró en los picos de estas aves, en cómo están construidos y conectados a sus nervios y vasos sanguíneos.
Descubrieron que albatros y pingüinos tienen órganos con receptores sensoriales de alta densidad. Poseen altas concentraciones de nervios en sus picos, lo que es más común en los recolectores especializados como los patos. Es la primera vez que se ha observado esta funcionalidad en las aves marinas.
«No se sabía que las aves marinas sean recolectoras táctiles. Es sorprendente descubrir que tienen este órgano», dijo du Toit. «Es realmente emocionante cuando llegas a ser el primero en ver algo».
Buscando comida
Estos picos sensibles al tacto podrían ayudar a las aves marinas a encontrar comida por la noche o bajo el agua. Les permite detectar pequeñas vibraciones de presas potenciales. Algunas los utilizan para detectar pequeñas vibraciones subterráneas de los gusanos, por ejemplo.
Podría ser un rasgo «residual» de un ancestro común que no tiene una función específica en las aves modernas. Se necesitarán más estudios en aves vivas para establecer el propósito exacto de estas áreas sensibles al tacto.
Las aves usan el pico como sentido del tacto, algo que sería una ventaja evolutiva. «En los humanos y otros primates, nuestras manos y dedos sensibles nos permitieron dominar una gran variedad de entornos», dijo du Toit. «Los picos son análogos a las manos en cierto modo».
