Los primeros gigantes oceánicos de la Tierra eran reptiles. Durante el Triásico, hace más de 201 millones de años, los ictiosaurios acechaban los mares. Depredadores supremos, eran las orcas de su época. Y ahora, los paleontólogos han identificado lo que creen que podría ser el ictiosaurio más grande jamás descubierto. Con más de 30 metros de longitud, el Ichthyotitan severensis era el monstruo marino de los dinosaurios.
El descubrimiento comenzó con un inusual hallazgo de fósiles hace varios años. en 2018, el paleontólogo Dean Lomax describió una pieza de hueso de ictiosaurio. Era tan grande que se había confundido con un hueso de dinosaurio. En 2020, apareció un segundo trozo de mandíbula de ictiosaurio en Somerset, Inglaterra.
Más de 24 metros
Confirmaron que ambos huesos gigantes pertenecían a la misma especie enorme. Lomax y sus colegas han descrito los fósiles en un nuevo artículo publicado el miércoles en la revista PLOS ONE. El nombre de la criatura es Ichthyotitan severensis.
No cabe duda de que el animal era enorme sólo por los huesos de la mandíbula de dos metros de largo. El animal habría superado los 24 metros de longitud. Es difícil descubrir fósiles completos de ictiosaurios gigantes. «Podría deberse a su ecología y al lugar en el que vivían en mar abierto», explica Lomax. Los cuerpos de estas criaturas habrían estado expuestos a los carroñeros durante más tiempo. Al menos una de las mandíbulas de Ichthyotitan muestra signos de haber sido mordisqueada antes de ser enterrada.
Cada vez hay más pruebas de que los ictiosaurios evolucionaron hacia especies gigantes en un plazo de unos ocho millones de años tras su aparición durante el Triásico. Muchos de ellos eran monstruosos depredadores que cazaban otros reptiles marinos. Casi como si fueran orcas gigantes.
Extinción masiva
«Debieron existir redes alimentarias productivas para mantenerlos durante todo el Triásico», afirma Lomax. Sin embargo, ninguno de estos gigantes sobrevivió al Triásico. Algunos ictiosaurios posteriores del Jurásico eran grandes, algunos incluso superaban los 9 metros de longitud. Pero ninguno alcanzó el tamaño del monstruo marino de los dinosaurios.
El Ichthyotitan fue una de las últimas especies realmente gigantes antes dela devastadora extinción masiva hace 201 millones de años.
Sucedió debido a increíbles erupciones volcánicas. Alteraron el clima global, la química de los mares y mucho más. Los ictiosaurios como grupo sobrevivieron, pero los gigantes no. Criaturas marinas de su tamaño no volverían a evolucionar hasta que las ballenas empezaron a hacerse más grandes, más de 150 millones de años después.
