En 2023, durante la madrugada del 6 de noviembre, la población de la región de Cáceres, en Extremadura, presenció un espectáculo único. El cielo nocturno se tiñó de rojo con destellos, eran auroras boreales. Este fenómeno, más común en las zonas polares, se hizo presente de manera inusual en esta región. También se extendió incluso a otras partes de Centroeuropa, como algunas regiones de Italia, Francia, Eslovaquia, Irlanda y Polonia.
¿Qué son las auroras boreales?
Las auroras boreales, también conocidas como luces del norte, son fenómenos naturales. Se producen luces coloridas y brillantes en el cielo nocturno cerca de las regiones polares. Se forman cuando partículas cargadas procedentes del viento solar chocan con la atmósfera terrestre. A su vez, interactúan con los gases en la ionosfera, como el oxígeno y el nitrógeno.
Son más frecuentes en las regiones cercanas al Círculo Polar Ártico, como Alaska, Canadá, Noruega, Suecia, Finlandia, Islandia y Rusia. Ocasionalmente, pueden verse en latitudes más bajas durante períodos de actividad solar intensa.
En el hemisferio sur, se llaman auroras australes y son visibles en regiones cercanas al Círculo Polar Antártico. Se puede ver en la Antártida, Australia, Nueva Zelanda y algunas partes de América del Sur, como la Patagonia en Argentina y Chile.
¿Por qué aparecieron auroras boreales en el centro de Europa?
Las tormentas solares o geomagnéticas son la causa de su aparición. El Sol, ubicado a 150 millones de kilómetros de distancia de la Tierra, emite constantemente partículas cargadas llamadas iones y forma el viento solar.
Estas partículas, impulsadas por el campo magnético solar, tardan solo unos días en alcanzar nuestro planeta. Al acercarse a la Tierra, interactúan con el campo magnético terrestre. Asimismo, se dirigen hacia los polos, donde la atmósfera está llena de moléculas de oxígeno y nitrógeno.
Cuando las partículas solares interactúan con estas moléculas, las excitan, generando colores brillantes en el cielo. Luego de breves momentos, las moléculas vuelven rápidamente a su estado fundamental, liberando la energía en forma de fotones, que son las partículas que producen la luz. Suelen observarse en las regiones polares de la Tierra debido a la atracción del campo magnético terrestre, que dirige el viento solar hacia los polos.
¿Por qué aparecieron en España?
La pregunta que surge es por qué estas impresionantes luces viajaron tan lejos de su ubicación habitual. ¿Se trata de algo normal o deberíamos preocuparnos por ello? Su aparición en regiones tan alejadas de su “hábitat natural” sin duda llama la atención y plantea interrogantes sobre los cambios en el clima y el medio ambiente.
La causa que las generó es una tormenta solar intensa. Este fenómeno se debe a la reconexión magnética en el Sol, liberando más partículas y plasma de lo acostumbrado. El viento solar resultante interactúa con el campo magnético terrestre. Desvia las partículas hacia otras áreas de la atmósfera y provocando auroras boreales en lugares lejanos a los polos.
Aunque pueda parecer preocupante, estas tormentas geomagnéticas son normales y están asociadas al ciclo solar, que se repite cada 10-12 años. Actualmente, estamos en un período de máximo solar, con un pico esperado en 2025, lo que significa que es común experimentar fuertes vientos solares. Se espera que este tipo de fenómenos continúen ocurriendo en los próximos dos años mientras el ciclo solar llega a su fin.
