Fue el 30 de junio de 1973. Don Liebenberg, investigador, experimentó la observación aérea del eclipse total más larga jamás registrada. En total, 74 minutos. A dos veces la velocidad del sonido, el Concorde siguió el ritmo de la umbra del eclipse, la parte más oscura de la sombra de la luna. Se convirtió en el avión que persiguió un eclipse.
En los ojos del mundo
El vuelo récord acaparó los titulares de todo el mundo. El Concorde que realizó la misión ha sido expuesto en el Museo Nacional del Aire y del Espacio de Francia. «Fue sin duda una de las expediciones de eclipses más audaces y convincentes». Lo dice Kevin Reardon, científico del Observatorio Solar Nacional de Estados Unidos. «Pero los resultados fueron muy modestos».
La gente lleva persiguiendo eclipses en aviones desde al menos 1925. Las mediciones detalladas de la corona solar son prácticamente imposibles desde tierra. La atmósfera terrestre bloquea y distorsiona las observaciones. A mediados de la década de 1960, también se utilizaron cohetes y globos para realizar mediciones de eclipses. Pero estos vuelos sólo experimentaron la totalidad durante fugaces minutos.
El Concorde despegó de la isla volcánica de Gran Canaria, y persiguió la sombra de la Luna a través de África. El equipo fue testigo de 74 minutos de totalidad continua. Disfrutó de una segunda totalidad de 7 minutos, así como de una tercera de 12 minutos. Aprovecharon esta segunda y tercera incursión en la sombra de la Luna para captar imágenes desde altitudes aún mayores.
Fueron los primeros en captar imágenes de larga duración de la pulsación rítmica de la luz de la corona. «Nuestros resultados proporcionaron la primera indicación de una periodicidad de cinco minutos», afirma Liebenberg. Al aterrizar en Chad, el piloto de pruebas francés André Turcat informó a Associated Press del éxito del vuelo. Periódicos de todo el mundo publicaron las imágenes del eclipse. Incluso se realizó un breve documental francés con las imágenes.
Fin del Concorde
Los resultados científicos pueden haber sido menos que revolucionarios. Pero el vuelo final del Concorde 001 realmente amplió los límites de la observación solar aérea. Pero el avión estaba condenado a ser un avión de nicho. Tuvo un accidente mortal en 2000 y una reputación (merecida) de consumo obsceno de combustible. Los vuelos comerciales del Concorde terminaron en 2003. Desde entonces no ha vuelto a operar ningún avión supersónico. Pero nadie negará que fue el avión que persiguió un eclipse.
