Parece inverosímil. Sin embargo, los datos genéticos lo están confirmando. ¿Cuál es el origen de la fauna de Madagascar? Según todo indica, los animales llegaron… cruzando el mar en balsas de vegetación. ¿Cómo es posible?
«Parece una idea descabellada. Sobrevivir a la deriva a través del mar es incluso difícil para los humanos», dice Matthew Borths. Es conservador de fósiles en el Lemur Center de la Universidad de Duke.
Datos genéticos
Pero al comparar datos genéticos de malgaches modernos con el registro fósil de sus antepasados africanos, todo cambia. La investigación está en la revista Biological Reviews.
Reptiles, anfibios y mamíferos de África continental habrían quedado varados en gigantescas balsas de vegetación. Y llegaron flotando hasta Madagascar, donde evolucionaron. Allí, el 95% de los mamíferos y el 98% de los reptiles son endémicos del país.
La vegetación pudo contener frutos u otras fuentes de alimento, o atrapar la lluvia para mantener vivos a los animales. Hay tres teorías principales. Uno, las especies estaban allí antes de que Madagascar se separara haciéndose una isla. Dos, cruzaron en balsa desde África continental. Tres, cruzaron puentes terrestres que podrían haber existido en distintos periodos.
Pero el registro fósil de Madagascar entre la época de los dinosaurios y hace unos 2000 años es casi inexistente. Así que se comparó genes de 28 vertebrados terrestres con los parientes africanos. Resultó que algunas especies de Madagascar llevan allí al menos tanto tiempo como la isla.
Otras balsas
Pero la mayoría del resto de reptiles, mamíferos y anfibios, no. Descienden de animales relativamente pequeños que llegaron en balsa desde tierra firme. Los modelos del nuevo estudio descartan que se usaran puentes terrestres.
El uso de balsas tampoco es exclusivo de Madagascar. Varios animales hicieron la travesía mucho más larga de África a Sudamérica en balsa. Y estas pueden ser enormes. Señala un video de un enorme grupo de vegetación flotando por el Canal de Panamá, con árboles erguidos. «Un mono podría haber estado en esa balsa», afirma Borths.
«El origen de la fauna de Madagascar es producto de la aleatoriedad de la isla. Y de los organismos que se las ingenian para encontrar su lugar en este ecosistema».
