La catástrofe nuclear más célebre de la historia dejó innumerables secuelas. Entre ellas, los perros radioactivos de Chernóbil. Timothy Mousseau es biólogo evolutivo de la Universidad de Carolina del Sur. Viajó a Ucrania para establecer un programa de esterilización y vacunación para controlar la población. ¿Qué más encontró en la zona de radiación?
Mousseau tomó muestras de sangre y tejidos para análisis de ADN. Buscaba mutaciones genéticas inducidas por la radiación en un gran número de animales. Analizó la estructura genética de 302 perros mestizos vagabundos.
Mutaciones
Estos perros de Chernóbil son valiosos para la ciencia. Han vivido y evolucionado aislados durante 15 generaciones desde la catástrofe. Mueren jóvenes, a los tres o cuatro años. «Algo ocurrió en el genoma de estos perros para que sobrevivan en este entorno tan hostil».
La catástrofe de Chernóbil arrojó a la atmósfera 400 veces más material radiactivo que la bomba atómica lanzada sobre Hiroshima. El suelo sigue contaminado. Puede causar mutaciones a causa de esto.
Mousseau montó un laboratorio y se unió a veterinarios que atendían a estos perros. La mitad de ellos vive en las inmediaciones de la central altamente radiactiva. Otro grupo merodea por la ciudad de Chernóbil, menos contaminada, a 14 kilómetros de distancia.
Es el primer estudio de este tipo realizado sobre los grandes mamíferos de Chernóbil. Brinda luces sobre cómo se relacionan las mutaciones genéticas con las enfermedades, sobre todo en vertebrados.
Cambios en el genoma
Los próximos pasos consistirán en analizar qué partes del genoma han cambiado en los últimos 37 años. El equipo espera responder a muchas preguntas. ¿Qué debe ocurrir para que las crías nazcan vivas y puedan crecer? ¿Coinciden los genes que han cambiado con lo que sabemos sobre los efectos de la radiación? ¿Existen en el ADN, el metabolismo, el envejecimiento o respuestas novedosas que hayan permitido sobrevivir a los perros? ¿A partir de qué niveles se produce un daño significativo?
Los perros radioactivos de Chernóbil son una oportunidad de estudio. Y por eso, y por su capacidad de sobrevivencia, son tan importantes para los científicos.
