Está en una remota isla subantártica. Monte Michael es un volcán envuelto en misterio. Solo un puñado de personas conocen la remota isla Saunders en la que se asienta. Nadie antes escaló la cumbre. Pero ahora, lo hizo la expedición dirigida por la doctora Emma Nicholson, del University College London. Y encontró el volcán antártico lleno de lava.
«Hace décadas que el Mount Michael alberga una anomalía térmica persistente en su cumbre. Un punto de acceso mucho más caliente que el área circundante», dijo Nicholson en un comunicado. «Hay otros volcanes de ‘ventilación abierta’ en todo el mundo. Albergan estos puntos críticos que a menudo tienen lagos de lava activos dentro».
Laboratorio
Los lagos de lava estables son una característica geológica rara. Necesitan equilibrar el calor del magma y la pérdida de calor en la superficie para permanecer fundidos. De alrededor de 1.500 volcanes activos en la Tierra, solo siete han albergado uno recientemente.
Es un laboratorio natural ideal para estudiar cómo las emisiones del volcán afectan el medio ambiente local. Los vecinos habitados más cercanos de la isla son las Islas Malvinas, a 2.000 kilómetros de distancia. «Pocos otros lugares tienen un ambiente tan prístino. Aquí sabes que cada rastro de metal en el ambiente proviene del volcán», dijo Nicholson.
El equipo, cuya aventura ha sido ilustrada por National Geographic, esperaba utilizar parte de la nieve virgen para beber agua. Pero estaba profundamente ácida y completamente imposible de beber. Es una pista de cuánto estaba afectando el volcán al medio ambiente de la isla. «Esperábamos que hubiera alguna interacción, pero nunca esperé que fuera tan fuerte», dijeron.
Áreas pobladas
«Es realmente una ventana al desarrollo de arcos más maduros», dijo Nicholson. «Todo el arco de la isla en sí es increíblemente interesante. Geológicamente es uno de los arcos volcánicos más jóvenes de la Tierra».
Los arcos de islas como estos son el hogar de millones de personas en todo el mundo. El volcán antártico lleno de lava no solo servirá para estudiar su efecto en el ambiente. Serviría para mejorar los pronósticos de erupciones y las capacidades de monitoreo en volcanes en áreas pobladas.
