¿Qué piensas cuando te mencionan el Sahara? Seguramente imaginas un árido desierto y arena hasta el infinito. Pues no. Los millones de árboles del Sahara cambian su paisaje en miles de kilómetros. No se trata de bosques, sino de árboles solitarios.
Se estudió un área de 1,3 millones de km2 en el noroeste de África. Incluye Argelia, Mauritania, Senegal y Mali. Los estudiosos contaron en total unos 1.800 millones de árboles.El autor del estudio es Martin Brandt, de la Universidad de Copenhague. Menciona que «la mayoría están en el Sahel, hay cientos de millones en el propio Sahara». «Se trata de un árbol por hectárea en promedio en el Sahara hiperárido. Es más de lo que uno podría haber pensado», señaló.
Enseñando a las computadoras
El área investigada representa solo el 20% del Sahara y el Sahel. «El recuento total de árboles debe ser mucho mayor». Se hizo el trabajo accediendo a imágenes satelitales de alta resolución reservados para usos militares o industriales.
Para hallar los árboles, usaron un tipo de inteligencia artificial conocido como aprendizaje profundo. Se enseñó a una computadora a identificar árboles. Contabilizaron las copas con un área mayor de tres metros cuadrados. El trabajo mostró que, en promedio, las copas eran de unos 12 metros cuadrados.
Los millones de árboles del Sahara no compensan el enorme problema de la deforestación. «Los árboles de las zonas áridas siempre han estado ahí. Conocer su número y ubicación es importante. Pero no es equivalente a que crezcan nuevos árboles», afirman. «Son cruciales para los medios de vida. Fertilizan el suelo, lo que conduce a mayores rendimientos y brindan sombra y refugio a humanos y animales. Generan ingresos y son cruciales para la nutrición», enumeró.
Contando los árboles
Los expertos creen que su sistema de rastreo podría servir como base para hallar árboles en otros ecosistemas. Pero aún no están dadas las condiciones para poder contar todos los árboles del planeta. «Debemos crear modelos más robustos que puedan usarse en una variedad de diferentes sistemas de satélites. Deben tener diferentes resoluciones espaciales», dijo Brandt.
«Además, si se aplica a los bosques, a menudo es difícil identificar árboles individuales. Si es difícil para nuestro ojo, también lo será para el modelo».
