¿Cuándo empezó? Hace 3 milenios. El cerebro humano era más grande antes, pero luego empezó a reducirse. ¿Por qué? Una investigación se dedicó a responder esta interrogante. Algunas huellas están en un improbable ejemplo: las hormigas.
Afinando cerebros
Jeremy DeSilva es antropólogo del Dartmouth College en Estados Unidos. Es quien establece la comparación. ¿Qué similitud podemos tener con las hormigas? Algunas de ellas practican una forma de agricultura, cultivando hongos. Y al comparar distintas hormigas, aquellas con sociedades grandes tienen cerebros más grandes. Excepto aquellas que cultivan hongos. ¿Por qué?
Al parecer, una correcta división del trabajo en sociedad haría que los cerebros se encojan. Las capacidades cognitivas se dividen y distribuyen entre muchos miembros del grupo. En otras palabras, la inteligencia se vuelve colectiva. «¿Y si eso sucediera en humanos?», dice DeSilva.
Los bebés humanos nacen con un exceso de neuronas, 100.000 millones. Este número disminuye a medida que se desarrollan. Los cerebros se afinan a sí mismos según el desarrollo y el entorno del individuo.
Los mamíferos evolucionaron a la sombra de los dinosaurios. Necesitaban capacidades sensoriales extremadamente buenas para sobrevivir. Por eso desarrollaron hábitos nocturnos y visión nocturna. Esto debió tener un impacto en el desarrollo neuronal.
Entorno que modifica
El entorno hizo presión sobre los cerebros de los mamíferos para desarrollar capacidades de supervivencia. Acelerar el progreso cognitivo en un mundo lleno de desafíos se convirtió en una ventaja.
Las aves que colonizaron las islas oceánicas tuvieron que adaptarse a un nuevo territorio impredecible. Se descubrió que poseían cerebros más grandes que sus contrapartes continentales. Pero el tamaño es solo una pieza del rompecabezas.
El cerebro humano era más grande antes. ¿Seguirá empequeñeciendo? Los científicos se lo preguntan. ¿Se puede llegar a ese umbral de población en el que la información se comparta a un nivel que modifique las capacidades cognitivas? Tal vez lo sepamos en otros 3000 años.
