El asteroide se llama Kamo’oalewa. Es un cuasi satélite de la Tierra. ¿Qué significa esto? Que orbita alrededor del Sol pero permanece relativamente cerca de nuestro planeta. Su nombre alude en hawaiano a un ‘hijo que viaja solo’. Tiene aproximadamente el tamaño de una noria, entre 45 y 57 metros de diámetro. Y se nos acerca a unos 14 millones de kilómetros. Y al parecer, perteneció alguna vez a la Luna. Es el fragmento de la Luna que orbita la Tierra.
Objeto escondido
Astrónomos de la Universidad de Arizona (EE.UU.) aseguran conocer su origen. Sería un fragmento perdido de la Luna que pudo haber salido disparado por un impacto antiguo.
Kamo’oalewa no es un objeto fácil de observar. Es aproximadamente 4 millones de veces más débil que la estrella más tenue que podemos ver.
Fue descubierto por el telescopio PanSTARRS en Hawái en 2016. Debido a su órbita, solo se puede observar durante unas pocas semanas cada mes de abril. Solo se ve usando uno de los telescopios más grandes de la Tierra: el Gran Telescopio Binocular en el Monte Graham en el sur de Arizona.
El espectro de Kamo’oalewa coincide con el de las rocas lunares de las misiones Apolo de la NASA. Esto sugiere se originó en la Luna.
Aún no se sabe cómo esta roca pudo haberse desprendido de la Luna. La razón, en parte, se debe a que no hay otros asteroides conocidos con origen lunar. «Miré a través de todos los espectros de asteroides cercanos a la Tierra. Nada coincidió», dice Ben Sharkey. Es autor principal del artículo publicado en ‘Nature Communications Earth & Environment’.
Hijo de la Luna
Durante años, los investigadores debatieron sobre los orígenes de Kamo’oalewa. «Dudábamos a muerte», reconoce Vishnu Reddy, coautor del estudio. El equipo encontró la pieza final del rompecabezas en 2021.
«Esta primavera, obtuvimos observaciones de seguimiento muy necesarias. Y dijimos: ‘Vaya, es real’», dice Sharkey. «Es más fácil de explicar con la luna que con otras ideas».
La órbita del fragmento de la Luna que orbita la Tierra es otra pista de sus orígenes lunares. Es similar a la de la Tierra, pero con la más mínima inclinación. Tampoco es la típica de los asteroides cercanos. «No permanecerá en esta órbita en particular por mucho tiempo. Solo unos 300 años en el futuro. Estimamos que llegó a esta órbita hace unos 500 años», dice Renu Malhotra. Es profesora de ciencias planetarias de Arizona y también coautor del estudio.
