Hay formas de vida que son tan intrigantes como desconcertantes, como es el caso del gusano de los glaciares. Este gusano, parecido a una lombriz de tierra, pasa toda su vida en el hielo, aunque no puede sobrevivir a temperaturas bajo cero. Una paradoja que intriga a la comunidad científica y hasta a la NASA. Cada verano, cuando la incidencia del sol sobre los glaciares es evidente, emergen a la superficie millones de ellos.
El gusano de los glaciares vive en el hielo, pero las bajas temperaturas lo matan
Fueron descubiertos en 1887 en el glaciar Muir en Alaska. Aunque antes de este hallazgo, para la biología, los glaciares eran un lugar estéril donde ningún tipo de organismo podría sobrevivir.
Los gusanos negros de los glaciares (Mesenchytraeus solifugus), habitan en los glaciares del norte americano. Están en glaciares de Alaska, Columbia Británica, Oregon y Washington.
Los gusanos son tan delgados como un hilo dental y miden un promedio de 12 centímetros de largo. Es la única especie hasta ahora descubierta, que puede vivir toda su vida en el hielo.
Cada verano emergen millones de ellos cada tarde y noche para conseguir su alimento de algas, detritos y microbios. Cuando llega el invierno, cavan en la superficie del hielo y permanecen dentro hasta el próximo verano.
¿Cómo sobrevive el gusano de los glaciares?
Sobreviven dentro de los glaciares con agua helada y prosperan allí. Algo que es irracional para cualquier especie, especialmente para las criaturas de sangre fría como los gusanos. Esto es lo que mantiene intrigados a la comunidad científica y a los biólogos. Por esta razón, incluso en la NASA, decidieron que es menester estudiarlos a fondo.
Según las leyes de la biología, los animales de sangre fría, en sitios fríos se vuelven lentos y frágiles. Sin embargo esto no ocurre con los gusanos negros. Incluso, su actividad aumenta a medida que la temperatura es más baja.
Biólogos de la Universidad de Washington realizaron pruebas térmicas. Con estas determinaron que pueden sobrevivir a temperaturas de 24° C como máximo. Sin embargo mueren cuando la temperatura es inferior a los 0° C.
Efecto iglú
La explicación es que los gusanos, cuando permanecen dentro del hielo están en una especie de iglú. El efecto de vivir en un iglú permite que aunque la temperatura del exterior sea de muchos grados negativos, dentro del hielo no llega a los 0 °C.
Cuando están dentro del glaciar están más seguros que cuando salen a la superficie en verano. Allí, el viento de la superficie los puede congelar, causándoles la muerte. Según los biólogos, los gusanos salen a la superficie para absorber calor solar que ayuda a su metabolismo.
Para mejorar la investigación, la NASA le asignó fondos a la Universidad de Rutgers Dan Shain. El objetivo es que analice las condiciones extremas en que sobrevive el gusano de los glaciares. La agencia espacial está interesada en investigar este tipo de organismos que vive en estas condiciones extremas. El objetivo es conocer cómo es la vida en otros planetas.
