El Hubble quedará pequeño en comparación. En octubre será lanzado el James Webb. Irá a 1,5 millones de kilómetros de la Tierra en dirección contraria al Sol. Está compuesto por 18 hexágonos que juntos forman un espejo de 6,5 metros. El Webb es el telescopio espacial más potente del mundo. Superará en 100 veces al Hubble, jamás lanzado al espacio.
Mirando lejos
El telescopio observará el Universo en el infrarrojo cercano y el infrarrojo medio. Es decir, en longitudes de onda más largas que la luz visible. Para ello, lleva un conjunto de cámaras, espectrógrafos y cronógrafos de última generación. Con los datos recabados, los científicos esperan lograr un mejor entendimiento del espacio.
El telescopio James Webb cuenta con «un gran espejo segmentado de 6,5 metros. Recogerá casi seis veces más luz que el Hubble». Y lo dice la Agencia Espacial Europea —ESA, por sus siglas en inglés—. El Hubble tiene un espejo de 2,4 metros.
Durante el lanzamiento, la nave espacial experimenta desafíos. Hay fuerzas mecánicas, vibraciones, cambios de temperatura y radiación electromagnética. Algunos elementos de Webb son sensibles a la radiación solar. También al calentamiento por la atmósfera. ¿Qué se hará para protegerlo tras el lanzamiento? El cohete Ariane 5 realizará una maniobra de balanceo. Está especialmente desarrollada para evitar cualquier posición fija del telescopio con respecto al Sol.
El telescopio atravesó exitosas operaciones de prueba del «centro de curvatura». Como parte de las pruebas finales, se ordenó que el espejo de 6,5 metros se expandiera completamente y se bloqueara en su lugar, tal como lo haría en el espacio.
Parasol complejo
El parasol tiene una estructura de cinco capas en forma de diamante. Tiene el tamaño de una pista de tenis Fue especialmente diseñado para plegarse alrededor de los dos lados del telescopio. Y cabe muy bien dentro de los límites del cohete Ariane 5. Completamente desplegado, mide 21 metros por 14 metros. Pero dentro del cohete (de 17 metros de largo y 5,4 metros de diámetro) ocupará un área muy reducida.
El parasol es uno de los componentes más críticos y complejos de Webb. Fue diseñado para proteger la óptica del telescopio de cualquier fuente de calor. Así evitan que interfiera con su visión. El Webb es un telescopio de infrarrojos. Sus espejos y sensores deben mantenerse a temperaturas extremadamente frías para detectar las débiles señales de calor procedentes de objetos lejanos en el universo.
No hay dudas de que es el telescopio espacial más potente del mundo. Será lanzado en un cohete Ariane 5 desde el puerto espacial europeo de la Guayana Francesa. ¿Cuándo? El 31 de octubre de 2021. Webb es una asociación internacional entre la NASA, la ESA y la Agencia Espacial Canadiense (CSA).
