Es una criatura antíquisima: tiene alrededor de 1.000 millones de años de antigüedad. Muestra claras evidencias de dos tipos de células claramente distintas. Es el eslabón entre los organismos unicelulares y los multicelulares. Por lo tanto, sería el primer animal multicelular del planeta.
Evento central
El fósil es el más antiguo registrado hasta ahora de un organismo complejo. Es decir, hecho por más de una única célula. «El origen de la multicelularidad compleja y de los animales son eventos centrales. De los más importantes en la historia del planeta» explica el biólogo Charles Wellman. Trabaja con la universidad británica de Sheffield. Es coautor de un estudio recién aparecido en Current Biology. «Y nuestro descubrimiento arroja nueva luz sobre ambos. Hemos encontrado un organismo esférico primitivo. Está formado por una disposición de dos tipos diferentes de células, el primer paso hacia una estructura multicelular compleja. Es algo que nunca antes había sido descrito en el registro fósil».
Los organismos apenas miden 30 milésimas de milímetro de ancho. Se les halló en la formación Dialbaig en Loch Torridon, un conjunto que contiene microfósiles de un antiquísimo entorno lacustre. ¿Qué tan antiguo? De hace mil millones de años.
Eslabón perdido
La nueva criatura se bautizó como Bicellum brasieri. Se conservó tan bien que su estructura es perfectamente visible en múltiples ejemplares encontrados. El primitivo animal consistía en una especie de esfera de células compactas rodeada por una única capa externa.
Se habían identificado otros seres multicelulares de la misma época, entre ellos hongos y algas. Pero la morfología de Bicellum es más consistente con Holozoa, el grupo que contiene a los primeros animales. Podría ser una pieza importante del rompecabezas evolutivo de la vida en la Tierra.
Hay un gran debate sobre los orígenes de la vida. ¿Surgió en los océanos salados o en lagos terrestres de agua dulce? Los científicos creen que es muy probable que el entorno marino sea el más adecuado para la primera vida microbiana. Pero Bicellum indica a la vez que los lagos también tuvieron gran importancia.
La evolución de los animales multicelulares ocurrió hace por lo menos mil millones de años. Los primeros eventos anteriores a la evolución de estos animales pueden haber ocurrido en agua dulce, como lagos, en lugar de en el océano. El primer animal multicelular del planeta no vino, al parecer, del mar.
