Sí, las vacunas tienen más de 200 años. Pero no se sabía nada de los virus hasta mucho después de eso. ¿Cuál fue el primer virus de la historia (al menos, el primero identificado)? Incluso Pasteur, que desarrolló la vacuna contra la rabia, nunca identificó qué la causaba. Solo creía que era algo más pequeño que una bacteria. Su asistente, Charles Chamberland, aportó la pieza clave para el descubrimiento.
La pista del tabaco
Chamberland inventó un filtro, que lleva su nombre, que permite remover bacterias. Tiene poros más pequeños que las bacterias, lo que permite separarlas. Existía en ese tiempo algo llamado “mosaico del tabaco”. Un agente patógeno que manchaba este tipo de hojas. Se creía que era una bacteria. Se demostró, con el invento de Chamberland, que no lo era.
El botánico y microbiólogo Martinus Willem Beijerinck lo estudió a fondo. Se le atribuye bautizar a este patógeno como un «virus». Es una palabra derivada de un término latín que significa «líquido viscoso» o «veneno».
Demostró que la infección podía transferirse a otras plantas de forma serial. El patógeno en cuestión se autoreplicaba. Por lo tanto, no se trataba de una toxina química, como especulaban otros. Además, comprobó que el agente causal podía difundirse a través de varios milímetros de gel. Esto dio pie a una nueva rama de la ciencia: la virología.
El virus del mosaico del tabaco (también conocido como TMV por sus siglas en inglés) fue el primer virus de la historia (en ser identificado). Y siguió jugando un papel clave en el desarrollo de la virología. Tras la identificación de ese primer virus en una planta, empezaron a descubrirse otros en animales y humanos.
Avances
El primer virus humano hallado fue el de la fiebre amarilla, en Cuba, en 1901. La invención del microscopio electrónico, en 1931, permitió finalmente a los científicos poder ver a los virus. Así comenzaron a entender sus complejas estructuras.
En 1935, el bioquímico y virólogo estadounidense Wendell Meredith Stanley fue el primero en cristalizar un virus: el TMV. Demostró que permanecen activos e infecciosos luego de la cristalización. El experimento de Stanley también reveló que los virus no eran líquidos sino partículas sólidas. Y que están hechos en su mayoría de proteínas.
Sus hallazgos lo llevaron a recibir el Premio Nobel de Química en 1946.
En la década de 1950 se descubrió que además de proteínas, los virus están compuestos por ácidos nucleicos (ADN o ARN), que actúan como material hereditario.
En los últimos 120 años se han descubierto más de 200 virus que afectan a los humanos. Se estima que entre tres y cuatro especies nuevas son descubiertas cada año. Algunos, como la viruela, la influenza y el VIH/SIDA, han matado a millones de personas.
